Un coyote maschio solitario ha catturato l’attenzione dei biologi e del pubblico completando un’estenuante nuotata di due miglia attraverso la baia di San Francisco per raggiungere l’isola di Alcatraz. Questa impresa è particolarmente sorprendente considerando la storia dell’isola come prigione federale di massima sicurezza, dove le stesse correnti fredde e veloci che ostacolavano i tentativi di fuga umana venivano superate con successo da questo resistente cane.
Un viaggio più lungo del previsto
Quando il coyote apparve per la prima volta ad Alcatraz all’inizio di gennaio, gli esperti di fauna selvatica presumevano che avesse nuotato dalla vicina costa di San Francisco, a una distanza di poco più di un miglio. Tuttavia, la successiva analisi genetica ha rivelato una storia di origine molto più impressionante.
Campioni di DNA raccolti da tracce fresche e escrementi trovati sull’isola sono stati inviati all’Università della California, Davis, per l’analisi. I risultati hanno sbalordito i funzionari: il nuotatore non era un “ragazzo di città” di San Francisco, ma un membro della popolazione di coyote stabilita su Angel Island, situata a circa due miglia (3,2 chilometri) di distanza.
“La nostra ipotesi di lavoro era che il coyote avesse nuotato da San Francisco perché è una distanza significativamente più breve. Non potevamo fare a meno di rimanere colpiti dalla sua impresa nel raggiungere Alcatraz”, ha detto Bill Merkle, un ecologista della fauna selvatica del National Park Service.
Perché nuotare così lontano?
Sebbene i coyote siano noti per essere abili nuotatori, attraversare le acque fredde e mosse della baia per una tale distanza è eccezionalmente raro. Camilla Fox, fondatrice dell’organizzazione no-profit Project Coyote, suggerisce che la motivazione sia stata probabilmente guidata da comportamenti istintivi comuni ai canidi come i lupi.
“È incredibilmente raro che gli esseri umani ne vedano uno fare così”, ha osservato Fox. “Non abbiamo mai e poi mai sentito la storia di un coyote che compie un viaggio così lungo in una corrente oceanica piuttosto impegnativa.”
Gli esperti ritengono che il maschio abbia probabilmente lasciato il suo territorio natale su Angel Island in cerca di una compagna o per stabilire un nuovo territorio da difendere. Le riprese video dell’inizio di gennaio hanno catturato l’animale mentre remava vigorosamente attraverso la baia prima di lottare per trascinarsi sulle coste rocciose di Alcatraz.
Implicazioni ecologiche e ironia storica
L’apparizione del coyote ha sollevato preoccupazioni immediate tra i funzionari del parco. Alcatraz è un habitat di nidificazione fondamentale per vari uccelli marini e i predatori possono rappresentare una minaccia significativa per le specie che nidificano a terra. Il National Park Service si è preparato a catturare e ricollocare l’animale per proteggere le popolazioni di uccelli.
Tuttavia, da allora il coyote è scomparso. Non ci sono stati ulteriori avvistamenti e le telecamere non hanno registrato alcuna prova della sua continua presenza sull’isola. Non è chiaro se sia tornato ad Angel Island, sia morto o si sia trasferito altrove.
L’evento aggiunge uno strato di ironia al passato storico dell’isola. Alcatraz operò come prigione federale dagli anni ’30 fino alla sua chiusura nel 1963 a causa degli elevati costi operativi e del suo isolamento. Durante il suo mandato, 36 uomini tentarono 14 fughe separate, quasi tutti furono catturati o non sopravvissero alle insidiose correnti. Nel 1973 il sito fu riaperto come parco nazionale.
Nel frattempo, Angel Island, ora un parco statale, ha una sua storia complessa come centro di detenzione per immigrati dove cinesi e altri immigrati venivano trattenuti per periodi che andavano da pochi giorni a due anni. Oggi funge da santuario per la fauna selvatica, inclusa una popolazione di coyote che ha colonizzato con successo l’area nonostante le sfide.
Una nota sulla convivenza
Mentre le popolazioni di coyote si espandono negli ambienti urbani e semiurbani, gli esperti sottolineano l’importanza di una convivenza rispettosa. Con la stagione dei cuccioli attualmente in corso, Fox esorta i visitatori di Angel Island e di altri spazi aperti a rimanere vigili ed evitare di disturbare le famiglie di coyote o le loro tane.
In sintesi, il viaggio del coyote di Alcatraz evidenzia la sorprendente adattabilità della fauna selvatica ai cambiamenti degli ecosistemi. Sebbene la presenza dell’animale ponesse una temporanea preoccupazione ecologica, la sua scomparsa lascia dietro di sé una straordinaria storia di resistenza che mette in discussione le nostre ipotesi sui confini che gli animali sono disposti a oltrepassare.
