Berusia lima tahun. Satu ton. Kekacauan murni. Itu Neil segelnya.
Dia mengamuk di kota-kota di sepanjang pantai Tasmania. Mencuri hati? Ya. Juga mencuri kedamaian dan ketenangan, menjungkirbalikkan tiang jalan, menabrakkan mobil, dan memarkir sebagian besar tubuhnya tepat di jalan masuk perumahan untuk tidur ketika lalu lintas kembali lancar. Dia memiliki 1,5 juta penggemar di media sosial. Tidak mengherankan, kata Cara Field, direktur pengobatan konservasi di Marine Mammal Center California.
“Saya sedikit terobsesi dengan segel ini,” Field mengakui.
Bagi kebanyakan orang yang menonton online, kelakuan Neil sangat unik. Kekacauan yang lucu. Namun, bagi ahli biologi kelautan seperti Field, Neil hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh anjing laut gajah jantan muda. Hanya dengan bakat ekstra.
Neil menunjukkan perilaku khas anjing laut gajah, seperti kembali ke tempat yang sama setiap tahunnya.
Hal ini diungkapkan oleh Roxanne Beltran, ahli ekologi di UC Santa Cruz. Dia mencatat bahwa makhluk-makhluk ini adalah navigator yang ahli. Mereka menggunakan “indra peta” bawaan untuk menentukan waktu kembalinya mereka ke pantai setelah berbulan-bulan berburu di kedalaman laut dalam. Neil lahir di Tasmania pada tahun 2020. Dia telah kembali sejak saat itu.
Menurutmu dia selalu menjadi pembuat onar? Hampir tidak. Ketika dia masih kecil, beratnya hanya 90 pon, petugas satwa liar harus menyelamatkannya. Dia terjebak di gundukan pasir. Menghadapi kejatuhan. Tenggelam. Kris Carlyon dari Departemen Sumber Daya Alam dan Lingkungan Tasmania mengkonfirmasi rincian tersebut pada konferensi pers baru-baru ini. Teori yang berlaku? Ibu Neil kemungkinan besar “tertangkap” di laut. Terpaksa melahirkan di lahan terdekat yang tersedia.
Carlyon mengenali gajah di dalam ruangan—maaf, anjing laut. “Beberapa orang mungkin mengatakan dialah kesalahan kita.” Mereka menyelamatkannya. Ya. “Tapi dia akan tenggelam hari itu.” Mereka mengaturnya sejak saat itu.
Sekarang? Dia sangat besar. Dan lebih keras.
Dia menghancurkan infrastruktur manusia. Itu tidak lazim untuk anjing laut gajah remaja, Beltran mengakui. Tapi tidak cukup abnormal untuk mencapnya cacat. Field melihat perilaku remaja normal di sini. Dia belum sepenuhnya dewasa—hal itu tidak akan terjadi sampai dia berusia sembilan atau sepuluh tahun. Biasanya, pejantan muda dalam suatu koloni “bertikai” atau berdebat. Mereka menabrak dada. Mengunyah satu sama lain. Itu adalah permainan pertarungan. Gladi bersih untuk masa dewasa.
Di Tasmania? Neil sendirian. Tidak ada rekan.
“Jadi dia menemukan mobil,” Field menjelaskan. Postingan. Kerucut. Apa pun yang cukup kuat untuk menerima pukulan. Dia menyalurkan agresi alami itu ke dalam kerusakan properti. Ini lebih sehat baginya daripada penindasan, katanya, tapi itu berarti dia kehilangan interaksi sosial yang penting. Anjing laut jantan biasanya perlu berinteraksi dengan jenisnya. Mereka perlu berlatih pada hari mereka mencoba membangun “harem.”
Untuk saat ini? Dia malah punya pasukan manusia. Para pejabat meminta semua orang untuk menjaga jarak. Demi keselamatannya. Milik kita juga.
Ada hikmahnya. Kehadiran Neil di Tasmania sangat penting bagi spesies yang terdaftar sebagai “rentan ” di Australia. Para pemburu memusnahkan mereka di sini pada awal tahun 18000an. Saat ini, populasi global menghadapi kenaikan permukaan air laut. Badai yang lebih kuat akibat perubahan iklim. Penangkapan ikan berlebihan. Flu burung.
Terlepas dari beban sumber daya dan tantangan yang dihadapi Neil, kami senang melihatnya.
Carlyon menyebut Neil berpotensi menjadi salah satu anak anjing laut gajah selatan pertama yang lahir di Tasmania sejak dulu. Tanda pemulihan. Mungkin awal dari kepulangan. Mungkin hanya seekor hewan besar dan pemarah yang sangat menyukai kerucut lalu lintas. Kita harus menunggu dan melihat apa yang terjadi ketika dia benar-benar bertemu dengan anjing laut lainnya.
