Plus de 200 millions de personnes parlent aujourd’hui des langues sémitiques. Leurs foyers s’étendent de l’Afrique du Nord à l’Asie du Sud. Mais leur histoire a commencé bien plus loin. Aucune autre famille linguistique n’a une histoire écrite aussi longue. Nous avons des preuves qui s’étendent de la fin du 3e millénaire avant notre ère jusqu’à nos jours.
Les érudits divisent généralement cette famille en deux grands groupes : l’Est et l’Ouest. Pendant longtemps, le Sémitique oriental n’a eu qu’un seul membre. C’était akkadien. Elle dominait la Mésopotamie. Récemment, cependant, des experts ont ajouté Eblaite à la liste. Cette langue provient d’archives cunéiformes trouvées dans l’ancienne ville d’Ebla. Les documents datent d’environ 2300-2250 avant notre ère.
Le sémitique occidental est l’endroit où vivent la plupart des langues que vous pourriez reconnaître. Cela commence par le sémitique du nord-ouest. Ce sous-groupe comprend les Ougaritiques. Nous le connaissons grâce à des textes alphabétiques cunéiformes rédigés entre 1400 et 1200 avant notre ère. Il est étroitement lié aux langues cananéennes. Ceux-ci incluent Moabite. Ils incluent le Phénicien. Et ils incluent l’hébreu ancien.
Ensuite, il y a l’araméen. Il est isolé dans de nombreuses discussions, mais il a aussi sa place ici. Le regroupement exact de ces langues est controversé. Les traditions varient.
L’arabe suscite souvent des débats. Les classifications plus anciennes le placent dans un sous-groupe sud-sémitique distinct. Les plus récents affirment que cela correspond mieux au sémitique du nord-ouest. Ce changement change notre façon de comprendre l’arbre généalogique.
Le sud-sémitique lui-même est complexe. Il comprend l’épigraphie sud-arabe. Il couvre également l’Arabie du Sud moderne. C’est un groupe de six langues. Vous les entendez dans l’est du Yémen. Vous les entendez dans le sud-ouest d’Oman. On les entend sur l’île de Socotra.
L’éthiopien est une autre branche majeure. Il se démarque des clusters de la péninsule arabique.
Pourquoi la chronologie est importante
La durée pendant laquelle ces langues ont été écrites est unique. Les tablettes akkadiennes côtoient les journaux modernes. Les textes mythiques ougaritiques partagent leur espace avec la poésie arabe contemporaine. Cette continuité permet aux linguistes de retracer les changements sur des milliers d’années. Ce n’est pas comme étudier une langue qui a disparu après quelques siècles.
Quelles langues sont le sémitique occidental ?
L’identification des membres du West Semitic peut être délicate car les classifications changent. Cependant, les éléments fondamentaux restent cohérents dans la plupart des cercles universitaires.
- Sémitique du Nord-Ouest : comprend l’ougaritique, le cananéen (moabite, phénicien, hébreu ancien) et l’araméen.
- Arabe : Son emplacement est débattu. Les modèles plus anciens le placent en sémitique sud. Les modèles plus récents l’alignent sur le sémitique du nord-ouest.
- Sémitique sud : comprend traditionnellement l’arabe du sud épigraphique, l’arabe du sud moderne (six langues au Yémen, à Oman, à Socotra) et l’éthiopien.
Le débat sur la position de l’arabe n’est pas seulement académique. Cela affecte la manière dont nous percevons les liens culturels et linguistiques entre la péninsule arabique et le Levant. Si l’arabe est sémitique du nord-ouest, les liens sont plus profonds qu’on ne le pensait auparavant. S’il s’agit d’un sémitique sudiste, les distinctions sont plus claires. Les deux points de vue ont du mérite.
La branche orientale : akkadienne et éblaite
Le sémitique oriental était autrefois un club monolingue. Akkadian était le seul représentant. C’était la lingua franca de l’ancien Proche
