Des trous noirs supermassifs se cachent au centre des galaxies. Ils conduisent des quasars. Ces moteurs émettent suffisamment de lumière pour nous aveugler. Mais voici la partie étrange. On n’a jamais vraiment su comment ils avaient commencé. Pas quand l’univers était un bébé. Pas au cours du premier milliard d’années.
Le mystère est resté là. Épais. Sombre.
Maintenant, ça devient plus lumineux. Le télescope Euclide de l’Agence spatiale européenne a repéré un lot de quasars primordiaux. Ils remontent à 13 milliards d’années. Cela les rend vieux. Parmi les plus anciens jamais vus.
Pourquoi était-ce difficile ?
Trouver des objets anciens est compliqué. La lumière s’étire à mesure que l’univers s’étend. Au moment où ils atteignent la Terre, ces quasars brillants ressemblent à autre chose. Quelque chose d’ennuyeux. Les télescopes au sol manquent les bandes d’énergie. Les signaux sont engloutis par l’atmosphère.
Euclide se trouve à environ un million de kilomètres dans l’espace. Aucun air ne gêne. Juste une vue dégagée.
« Pour la première fois, nous pouvons étudier les quasars typiques du premier univers, et pas seulement les quasars exceptionnels. » — Eduardo Bañados
Bañados travaille à l’Institut Max Planck. Il a dirigé le work package à partir de 2022. Il est content. Plus qu’heureux. Cela change la donne. Nous ne regardons plus les anomalies. Nous voyons comment les premiers trous noirs se sont réellement développés. Comment ils ont forcé les galaxies à prendre forme.
Le télescope transporte des caméras. Lumière visible. Proche infrarouge également. Le Euclid Wide Survey a débuté en février 2024. Il prévoit de cartographier un tiers du ciel sur six ans. Deux ans plus tard, ils avaient déjà découvert 31 quasars anciens. Les résultats sont tombés lundi dans Astronomy & Astrophysics.
Certains chiffres ressortent.
Douze de ces quasars sont apparus au cours des 770 premiers millions d’années cosmiques. Deux sont arrivés encore plus tôt. 670 millions. Presque aussi vieux que les galaxies elles-mêmes.
Euclide a-t-il tout compris ? Peut-être pas. L’étude suggère que Hubble ou James Webb pourraient en repérer des plus âgés. Ils captent des murmures plus faibles. Le puzzle n’est pas terminé. Ça devient de plus en plus bizarre.
Joseph Hennawi enseigne à l’UC Santa Barbara et à Leiden. Il dit que plus nous paraissons vieux, moins cela a de sens. Trous noirs avec une masse de millions de soleils. Formation rapide. Beaucoup trop rapide pour les règles standards.
Comment l’univers a-t-il accéléré sa propre évolution ? Nous ne le savons toujours pas. Nous continuons à creuser.
