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Chaque semaine, le paresseux à trois doigts fait quelque chose de terrifiant. Il quitte son arbre. Il descend jusqu’au sol de la forêt.
Tout se passe pour une selle. Une « bio-pause », comme dirait n’importe quel télétravailleur.
Mais il y a un piège. Les prédateurs sont partout près du sol. Tomber ou descendre est le moyen le plus rapide de mourir. De plus, les paresseux se déplacent si lentement que leur métabolisme est pratiquement dans le coma. Cette courte randonnée jusqu’aux toilettes est un sprint épuisant, brûlant des réserves d’énergie qui mettent des jours à se reconstituer.
Jonathan Pauli, écologiste de la faune à Wisconsin-Madison, le dit sans détour. C’est comme courir cinq miles au milieu d’une autoroute juste pour faire pipi. Cher? Oui. Risqué? Extrêmement.
Alors pourquoi le font-ils ?
On pourrait penser qu’ils pourraient simplement lâcher prise depuis la sécurité des branches. Mais cela briserait un écosystème fragile.
La connexion avec les papillons de nuit
La réponse n’est pas seulement une question de gaspillage. Il s’agit d’une relation. Une boucle mutualiste impliquant des paresseux, des papillons de nuit, des excréments et des algues.
Commencez par le papillon de nuit. Cryptoses choloepi, le papillon paresseux, est incapable de voler à l’âge adulte.
Voici comment cela fonctionne :
- Les papillons adultes éclosent des excréments et volent jusqu’à un paresseux dans la canopée.
- Une fois sur la fourrure, ils perdent l’utilité de leurs ailes. Ils ne peuvent plus voler. Jamais.
- Ils chevauchent le paresseux partout. Y compris ce voyage dangereux.
Lorsque le paresseux dépose enfin sa charge sur le sol forestier, le cycle se réinitialise.
Les femelles enceintes sautent dans le tas frais. Ils ne peuvent pas y voler ; ils sautent littéralement. Ensuite, ils pondent leurs œufs.
C’est leur fin. L’adulte meurt.
« Les larves se nymphosent ensuite dans cette chambre », explique Pauli, notant qu’elles mâchent en fait des espaces creux dans les excréments eux-mêmes.
À l’intérieur des déchets, de nouvelles larves se régalent des nutriments. Ils grandissent. Ils se nymphosent.
Et puis, brièvement, ils redeviennent des papillons de nuit. Les ailes se déploient. Ils remontent le tronc de l’arbre pour trouver un nouvel hôte. Une nouvelle maison. Ils s’installent, perdent la capacité de partir et attendent que leur progéniture refasse le voyage.
Camouflage vivant
Ajoutez maintenant les algues au mélange.
Le troisième joueur.
Vous vous souvenez de ces papillons incapables de voler ? Beaucoup meurent là, dans la fourrure. Leurs corps se décomposent. Cela libère de l’azote et du phosphore dans le pelage.
La fourrure du paresseux est bizarre. Il possède des canaux spéciaux qui retiennent l’eau et les nutriments. Considérez-le comme une ferme hydroponique sur un animal.
Papillons de nuit en décomposition = engrais.
Cet engrais nourrit les algues. Plus précisément, Trichophilus. Cette algue n’existe nulle part ailleurs sur Terre, sauf chez les paresseux.
Plus d’algues signifie une couche de duvet vert plus épaisse. Cela agit comme un costume de ghillie. Le paresseux devient flou sur la canopée. Une astuce de camouflage parfaite.
Mais y a-t-il plus ?
Cultivent-ils de la nourriture ?
Peut-être que les paresseux cultivent ce pelage vert pour se nourrir, pas seulement pour se couvrir.
L’équipe de Pauli devait vérifier si les algues se retrouvaient dans l’estomac du paresseux. Leur méthode était agressive. Ils ont pompé le contenu de l’estomac d’environ douze paresseux à trois doigts.
Ce qui en est ressorti n’était pas vraiment surprenant. Beaucoup de feuilles de Cecropia, le régime standard des paresseux. Mais il y avait autre chose.
Algues.
Puisque cette algue spécifique ne vit que sur le paresseux, elle devait provenir de là. Le paresseux mange sa propre fourrure. Ou le lèche suffisamment pour ingérer la biomasse.
Des tests en laboratoire ont montré que les algues sont digestibles. C’est riche en lipides. Pour un animal vivant de feuilles mal nourries, c’est un complément décent.
Alors, récoltent-ils délibérément leur propre pelage pour des collations ?
Ou est-ce juste un étrange accident ?
« Cela pourrait être totalement trivial », suggère Pauli. Imaginez-vous manger une barre chocolatée rapidement et avaler accidentellement un peu d’emballage. Pas prévu. Pas prévu.
Ce n’est probablement pas un comportement conscient. Un paresseux ne pense pas : « Je dois réapprovisionner mes réserves d’algues aujourd’hui. »
Au lieu de cela, c’est l’évolution qui dirige. Les paresseux qui ont interagi avec ces papillons et cultivé ces algues ont mieux survécu. Les traits ont persisté.
Le trajet suicidaire porte ses fruits
Retour à la descente.
Pourquoi risquer le jaguar ? Pourquoi risquer l’épuisement ?
S’ils restent dans l’arbre, les papillons n’atteignent jamais les excréments. Le cycle se brise.
Aucun voyage au sol ne signifie pas de ponte dans des déchets frais. Pas d’œufs, pas de nouveaux papillons. Pas de nouveaux papillons de nuit signifie pas de cadavres pour fertiliser la fourrure.
Pas d’engrais signifie pas de prolifération d’algues.
L’absence d’algues signifie que vous vous démarquerez comme une collation sur le fond vert. Et vous perdez également votre source secrète de collations.
Ce n’est pas seulement une pause aux toilettes. C’est la maintenance du système. Le paresseux sacrifie le confort pour le camouflage et la nutrition.
Ce n’est pas une mauvaise affaire, vraiment, si cela ne vous dérange pas de vous faire manger en chemin.
Demandez n’importe quoi à Popular Science. Nous répondons aux questions que vous avez peur de poser à voix haute. Vous avez une merveille bizarre ? Déposez-le ici.
