Ricevi la newsletter. Scoperte e scoperte effettuate sei giorni alla settimana.
Ogni settimana, il bradipo tridattilo fa qualcosa di terrificante. Lascia il suo albero. Si scende fino al suolo della foresta.
Succede tutto per un movimento intestinale. Una “pausa biologica”, come direbbe qualsiasi lavoratore a distanza.
Ma c’è un problema. I predatori sono ovunque vicino al suolo. Cadere o discendere è il modo più veloce per morire. Inoltre, i bradipi si muovono così lentamente che il loro metabolismo è praticamente in coma. Quella breve corsa verso il bagno è uno sprint estenuante, che brucia riserve di energia che impiegano giorni per ricostituirsi.
Jonathan Pauli, ecologista della fauna selvatica del Wisconsin-Madison, lo dice senza mezzi termini. È come correre cinque miglia in mezzo a un’autostrada solo per fare pipì. Costoso? SÌ. Rischioso? Estremamente.
Allora perché lo fanno?
Potresti pensare che potrebbero semplicemente lasciarsi andare dalla sicurezza dei rami. Ma ciò distruggerebbe un ecosistema fragile.
La connessione con la falena
La risposta non riguarda solo i rifiuti. Riguarda una relazione. Un circuito mutualistico che coinvolge bradipi, falene, sterco e alghe.
Inizia con la falena. Cryptoses choloepi, la falena del bradipo, da adulta è incapace di volare.
Ecco come funziona:
- Le falene adulte si schiudono dallo sterco e volano fino a raggiungere un bradipo nella chioma.
- Una volta sulla pelliccia, perdono lo scopo delle ali. Non possono più volare. Mai.
- Cavalcano il bradipo ovunque. Incluso quel viaggio pericoloso verso il basso.
Quando finalmente il bradipo lascia cadere il suo carico sul suolo della foresta, il ciclo si ripristina.
Le falene femmine incinte saltano nel mucchio fresco. Non possono volarci dentro; saltano letteralmente. Poi depongono le uova.
Questa è la loro fine. L’adulto muore.
“Le larve poi si impupano all’interno di quella camera”, dice Pauli, notando che in realtà masticano spazi vuoti nello sterco stesso.
All’interno dei rifiuti, le nuove larve si cibano delle sostanze nutritive. Crescono. Si impupano.
E poi, per un breve periodo, tornano ad essere falene. Le ali si spiegano. Risalgono il tronco dell’albero per trovare un nuovo ospite. Una nuova casa. Si stabiliscono, perdono la capacità di partire e aspettano che la loro prole faccia di nuovo il viaggio.
Camuffamento vivente
Ora aggiungi le alghe al mix.
Il terzo giocatore.
Ricordi quelle falene incapaci di volare? Molti muoiono proprio lì, nella pelliccia. I loro corpi si decompongono. Questo rilascia azoto e fosforo nel mantello.
La pelliccia del bradipo è strana. Ha canali speciali che trattengono acqua e sostanze nutritive. Pensatela come una fattoria idroponica su un animale.
Falene in decomposizione = fertilizzante.
Quel fertilizzante nutre le alghe. Nello specifico, Trichophilus. Questa alga non esiste da nessun’altra parte sulla Terra tranne che sui bradipi.
Più alghe significano uno strato più spesso di peluria verde. Si comporta come una tuta mimetica. Il bradipo diventa una macchia indistinta contro il baldacchino. Un trucco mimetico perfetto.
Ma c’è di più?
Coltivano cibo?
Forse i bradipi coltivano questo mantello verde per il cibo, non solo per ripararsi.
La squadra di Pauli doveva verificare se le alghe fossero finite nello stomaco del bradipo. Il loro metodo era aggressivo. Hanno pompato il contenuto dello stomaco di circa dodici bradipi tridattili.
Ciò che è venuto fuori non è stato del tutto sorprendente. Molte foglie di Cecropia, la dieta standard del bradipo. Ma c’era qualcos’altro.
Alghe.
Dato che questa specifica alga non vive altro che sul bradipo, deve provenire da lì. Il bradipo mangia la propria pelliccia. Oppure lo lecca abbastanza pulito da ingerire la biomassa.
I test di laboratorio hanno dimostrato che le alghe sono digeribili. È ricco di lipidi. Per un animale che vive con foglie povere, questo è un integratore decente.
Quindi stanno raccogliendo deliberatamente il proprio cappotto per gli spuntini?
O è solo uno strano incidente?
“Potrebbe essere del tutto banale”, suggerisce Pauli. Immagina di mangiare velocemente una barretta di cioccolato e di ingoiare accidentalmente un pezzo di involucro. Non pianificato. Non previsto.
Probabilmente non è un comportamento cosciente. Un bradipo non pensa: “Oggi devo rifornire la mia scorta di alghe.”
Invece, è l’evoluzione a guidare. I bradipi che hanno interagito con queste falene e hanno coltivato queste alghe sono sopravvissuti meglio. I tratti persistevano.
Il tragitto suicida dà i suoi frutti
Torniamo alla discesa.
Perché rischiare il giaguaro? Perché rischiare l’esaurimento?
Se rimangono sull’albero, le tarme non raggiungono mai lo sterco. Il ciclo si rompe.
Nessun viaggio via terra significa nessuna deposizione di uova nei rifiuti freschi. Niente uova significa niente nuove falene. Nessuna nuova falena significa nessun cadavere per fertilizzare la pelliccia.
Nessun fertilizzante significa nessuna fioritura di alghe.
Nessuna alga significa che risalti come spuntino sullo sfondo verde. E perdi anche la tua fonte segreta di snack.
Non è solo una pausa bagno. È la manutenzione del sistema. Il bradipo sacrifica il comfort per mimetizzarsi e nutrirsi.
Non è un brutto scambio, davvero, se non ti dispiace farti mangiare lungo la strada.
Chiedi qualsiasi cosa a Popular Science. Rispondiamo alle domande che hai paura di dire ad alta voce. Hai una bizzarra meraviglia? Lascialo qui.
