Es una apuesta arriesgada.
Varda Space Industries está enviando drogas a la órbita. No lanzarlos para siempre. Para cambiarlos.
Esta startup con sede en Los Ángeles acaba de asociarse con United Therapeutics. El gigante de la biotecnología fabrica tratamientos para problemas respiratorios raros y trasplantes de órganos. Ahora están probando si la microgravedad puede mejorar sus fármacos de molécula pequeña.
“Sorprendentemente, es muy económico para moléculas pequeñas… crear nuevas semillas de cristales en el espacio… y luego traerlas de regreso”.
— Michael Reilly, director de estrategia
¿El objetivo? Mejores cristales.
En la Tierra, los cristales están desordenados. En órbita, crecen. Más perfecto. Más uniforme.
Anne Wilson, química de la Universidad Butler, ha observado esto antes en la Estación Espacial Internacional. Ella dice que en el espacio aparecen estructuras únicas que nunca aparecen aquí. Estos cristales pueden hacer que los medicamentos se disuelvan más rápido. Quizás requiera menos dosis. Eso reduce costos.
¿Es fácil? No.
Gerard Capellades, de la Universidad Rowan, lo llama un juego de azar. A veces los cristales se forman en minutos. A veces lleva semanas. El medio ambiente es difícil de controlar. Es difícil garantizar que obtendrá la estructura que necesita cuando la necesita.
La escala es el otro enemigo. Todavía no se pueden fabricar cantidades masivas en un satélite.
Pero a Varda no le importa. Llaman a su laboratorio orbital “Winnebago”.
Pesa unos 300 kilogramos. Vuela solo. Nada de astronautas.
Después de que el vehículo de lanzamiento lo deposita en órbita, Winnebago maniobra hasta situarse en posición. Hace los experimentos en el interior. Luego la cápsula se desprende.
Cae a 18,00 millas por hora.
Se despliega el paracaídas.
Aterrizaje duro.
En algún lugar del interior de Australia.
(Un prototipo destinado a Utah anteriormente, pero la FAA le negó la licencia en 2024).
Los viajes espaciales siguen siendo caros.
Incluso con SpaceX bajando los precios a través de cohetes reutilizables, enviar carga útil quema dinero en efectivo. Entonces Varda ocupa los asientos adicionales.
Los contratos de defensa ayudan a sufragar los costos. El Pentágono también quiere realizar experimentos.
Es un mercado abarrotado. Sin embargo, la industria farmacéutica está inusualmente hambrienta.
“Es un mercado gigante… la masa de algunos ingredientes clave en los productos farmacéuticos es relativamente baja”.
— Matthew Weinzierl, Escuela de Negocios de Harvard
Equipos académicos y comerciales han enviado artículos a la ISS y a Tiangong durante años. Pero para ello normalmente se necesitaban astronautas. Varda y SpaceX se encuentran entre los pocos que ofrecen lanzamientos automatizados. No necesitas un traje humano. Sólo un contrato.
La era de las estaciones comerciales se acerca en el 2030.
Los viejos puestos de avanzada se desvanecerán. Surgen otros nuevos como Starlab. Empresas como Space Tango y Voyager Technologies están construyendo infraestructura plug-and-play para investigadores. Esperan que las farmacéuticas intervengan.
Varda quiere acelerar. Actualmente un lanzamiento por trimestre. Quieren uno cada dos meses.
Ganar un medicamento de gran éxito cambiaría la industria. Puede que ni siquiera importe si Varda tiene éxito directamente. El solo hecho de ver funcionar un modelo de ganancias podría desencadenar un efecto dominó.
Se forman alianzas. Sigue el capital.
El cielo está alto.
