Los paleontólogos han desenterrado la huella fosilizada más antigua conocida de la cloaca de un animal (una única abertura utilizada para la excreción y la reproducción) que data de hace 299 millones de años. La impresión notablemente conservada fue descubierta en un antiguo barro enterrado por ceniza volcánica en el centro de Alemania, ofreciendo una visión sin precedentes de la anatomía de los primeros reptiles.
Un raro evento de fosilización
El fósil, detallado en un nuevo estudio publicado en Current Biology, captura la huella con sorprendente fidelidad, asemejándose a lo que un paleontólogo comparó en broma con un momento del “Paseo de la Fama de Hollywood” para criaturas prehistóricas. A diferencia de los mamíferos con orificios separados, muchos reptiles utilizan una cloaca, una versátil “navaja suiza” con una abertura que cumple múltiples funciones biológicas.
Identificando la huella antigua
Lorenzo Marchetti, autor principal del Museo de Historia Natural de Berlín, notó inicialmente la estructura inusual mientras examinaba las impresiones de escala y huellas en el fósil. El análisis comparativo con animales modernos confirmó su identidad. La preservación excepcional de la cloaca resalta cuán raros son estos eventos; Hasta la fecha sólo se han descubierto dos cloacas fosilizadas: ésta y un espécimen de un Psittacosaurus de 130 millones de años de antigüedad.
La especie detrás de la huella
Basándose en las huellas circundantes y los patrones de escala, los investigadores identificaron la huella como perteneciente a una especie previamente desconocida, a la que llamaron Cabarzichnus pulchrus. Este pequeño reptil parecido a un lagarto probablemente se estaba relajando en el barro para regular su temperatura corporal cuando dejó su marca permanente. La consistencia del barro tenía que ser la adecuada para que se formara una huella tan clara, según Phil Bell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra.
Por qué esto es importante
Las cloacas fosilizadas son excepcionalmente raras, lo que hace que cada descubrimiento sea importante para comprender la evolución de los reptiles. El nuevo hallazgo es anterior al espécimen de Psittacosaurus en 170 millones de años, lo que ofrece información valiosa sobre la diversificación temprana de estas estructuras. Este descubrimiento subraya cómo incluso los detalles más sencillos pueden proporcionar pistas críticas sobre la vida antigua.
“Encontrar otro es, cuanto menos, emocionante”, comentó Jakob Vinther, paleontólogo de la Universidad de Bristol, reconociendo la naturaleza inusual de este detalle fosilizado.
