Недавние находки окаменелостей в Китае заставляют ученых пересмотреть сроки кембрийского взрыва — периода, когда сложная животная жизнь быстро диверсифицировалась. Ранее считалось, что большинство узнаваемых планов строения животных возникли в кембрийский период, примерно 540 миллионов лет назад. Однако, обнаруженный набор новых окаменелостей указывает на то, что многие из этих существ существовали миллионы лет раньше, в эдиакарский период. Это меняет представление о том, как развивалась жизнь, и ставит под вопрос, насколько быстро может возникнуть биологическая сложность.
Переопределение кембрийского взрыва
Кембрийский взрыв остается ключевым моментом в эволюционной истории. Он знаменует появление животных с твердыми раковинами, сложными органами и активным образом жизни — резкий контраст с более простыми организмами с мягким телом, которые доминировали в предыдущие эпохи. Десятилетиями преобладающая теория гласила, что эта диверсификация была внезапной и относительно уникальной. Новые окаменелости говорят об обратном.
Открытие в Юньнани
Окаменелости были обнаружены в провинции Юньнань, Китай, регионе, известном своей исключительно хорошо сохранившейся древней жизнью. Исследователи изначально искали окаменелости водорослей, но вместо этого обнаружили более 700 экземпляров из эдиакарского периода. Среди них были организмы, похожие на червей, существа в форме колбасы и существа с щупальцами, не похожие ни на что, задокументированное ранее. Само количество окаменелостей — многие из которых представляют собой ранее неизвестные виды — указывает на более разнообразную эдиакарскую экосистему, чем предполагалось ранее.
Двустороннесимметричные: ключевой сдвиг
Наиболее значимо то, что окаменелости включают ранние примеры двустороннесимметричных животных — животных с двусторонней симметрией (левая и правая стороны зеркально отражают друг друга). Этот план строения тела является основополагающим для большинства современных животных, включая людей, поскольку он обеспечивает направленное движение и развитие сложных нервных систем. Ранее считалось, что двустороннесимметричные были редки в эдиакарский период; эти окаменелости доказывают, что они уже процветали.
Последствия для эволюционной теории
Открытие в Юньнани фактически «нейтрализует» идею об уникальном, взрывном кембрийском событии. Вместо этого оно предполагает, что эволюционная основа для сложной животной жизни была заложена гораздо раньше, с переходными формами, соединяющими разрыв между простыми эдиакарскими организмами и более узнаваемой кембрийской фауной. Некоторые окаменелости тесно напоминают кембрийские виды, что означает, что ключевые адаптации могли развиваться постепенно в течение миллионов лет, а не в одночасье.
Продолжающиеся исследования
Исследователи в настоящее время сосредоточены на формальном описании и классификации новых окаменелостей. Это уточнит наше понимание того, как эти существа вписываются в дерево жизни, и предоставит дополнительные сведения о происхождении животной сложности. Ожидается, что этот участок будет давать новые открытия еще долгие годы, коренным образом изменяя временные рамки ранней эволюции жизни.
Это открытие подчеркивает изменчивый характер эволюционной истории. Кембрийский взрыв мог быть не взрывом вообще, а устойчивым периодом инноваций, построенным на более древнем фундаменте.
