Betelgeuse. Apenas dizer o nome parece um encantamento.
Há um século que os astrónomos procuram um vizinho para esta icónica supergigante vermelha. Teorias foram empilhadas em teorias. Dicas de observação surgiram e desapareceram de vista como sinais de rádio ruins. Agora, depois de anos de escavação, a prova chegou. É real.
Betelgeuse não é uma estrela qualquer. É o ponto vermelho brilhante marcando o ombro direito de Orion. Você já viu. Se você substituísse nosso sol por Betelgeuse, ele não apenas banharia a Terra com luz vermelha; engoliria Mercúrio, Vênus e a Terra, chegando até Marte. Sabemos que é grande. Sabemos que é brilhante. Mas não sabíamos se era um sistema único ou binário até agora.
Por que essa detecção é importante
As especulações sobre uma estrela companheira começaram há quase 100 anos. Evidência? Escasso. Uma pré-impressão publicada em janeiro (oficialmente em fevereiro) sugeria que os dados do Telescópio Espacial Hubble mostravam uma possível segunda estrela passando na frente de Betelunge a cada seis anos. Sugerir não é confirmar.
Para resolver a questão, os investigadores recorreram ao Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Especificamente, o instrumento SPHERE/ZIMPOL. É uma fera personalizada para imagens de alto contraste. A sua função é detectar o tênue raio de luz de um exoplaneta ou pequena estrela contra o brilho ofuscante do seu hospedeiro principal.
Betelgeuse não coopera com a observação sutil.
O brilho da estrela é avassalador. Então a equipe teve que ser paciente. Eles esperaram por dezembro de 2024. Trabalhos anteriores previam que neste momento específico, o companheiro estaria em sua separação máxima do primário e não seria obscurecido. Eles esperaram. Eles processaram meses de dados.
Então, nos monitores, um leve sinal apareceu.
Betelgeuse B foi encontrada.
Como sabíamos que não era um truque
Ver nem sempre é acreditar na astronomia. Uma galáxia distante ou um redemoinho de poeira podem se disfarçar de planeta. Mas esta detecção parece robusta.
Andrea Dupree, coautora do estudo do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, chama isso de “detecção deslumbrante”.
“Quer dizer, está realmente lá”, diz ela.
Os dados indicam que Betelgeuse B é uma anã vermelha. Tem cerca de três massas solares. Mais pesado do que o anterior, sugeriam estimativas fragmentadas.
Meridith Joyce, da Universidade de Wyoming, não esteve envolvida neste estudo. Ela confia nos resultados. O seu próprio trabalho, publicado recentemente, sugeriu uma massa ligeiramente menor, mas ela observa que a sua biblioteca de dados para modelos estelares era escassa e imperfeita. A discrepância é pequena. O consenso está mudando. O companheiro está lá.
O Grande Mito do Escurecimento
Betelgeuse tem um temperamento forte. Isso ilumina. Escurece.
Em 2019, a estrela passou pelo “Grande Escurecimento”. Desvaneceu-se tão severamente que as previsões de supernovas circularam amplamente. As pessoas temiam que o gigante estivesse morrendo. Não foi. O brilho retornou em 2020.
Dupree esclarece isso agora: O escurecimento foi provavelmente uma ejeção de massa coronal. Uma enorme expulsão de material. Não relacionado a Betelgeuse B. O companheiro não causou o desbotamento.
O que vem a seguir
O jornal de fevereiro, para o qual Dupree também contribuiu, já dava uma dica. Usando telescópios menores, os pesquisadores observaram ondulações na atmosfera de Betelgeuse. Sabemos agora que essas ondulações são rastros criados pela atração gravitacional da companheira oculta.
Com a confirmação de Betelgeuse B, os métodos podem ser ampliados. Dupree quer monitorar outras estrelas massivas. Um melhor censo de supergigantes binárias poderia ajudar a explicar a formação de estrelas. Como eles vivem? Como eles morrem? As respostas estão provavelmente escondidas na dinâmica dos seus parceiros invisíveis.
Por enquanto, cautela continua sendo o modo padrão. Os autores pedem mais observações. Eles precisam ver o ponto de órbita da luz. Eles precisam vê-lo desaparecer atrás de Betelgeuse periodicamente. Se isso acontecer, a descoberta torna-se inegável.
“Veremos”, diz Dupree.
Até a próxima órbita, a gigante vermelha tem um parceiro. O céu está cheio de segredos e estamos apenas aprendendo a fazer as perguntas certas.
