Os astrónomos estão a observar uma explosão final de atividade do cometa interestelar 3I/ATLAS, o terceiro objeto confirmado de passagem além do nosso Sistema Solar. Observações iniciais em 2025 revelaram este cometa como o visitante interestelar mais rápido já descoberto, e agora, novos dados revelam que a sua superfície está a sofrer eventos de sublimação retardados, mas significativos: essencialmente, vulcões de gelo em erupção muito depois da sua maior aproximação ao Sol.
Sublimação Retardada Explicada
O dramático brilho do cometa em dezembro de 2025 – observado pelo observatório espacial SPHEREx da NASA – ocorreu dois meses após a sua passagem solar mais próxima. Este atraso não é contra-intuitivo: a energia do Sol leva tempo para penetrar profundamente nas camadas geladas do cometa. Como explica o astrofísico Carey Lisse, o cometa está “em plena erupção no espaço”, libertando materiais ricos em carbono e gelo de água que ficaram presos abaixo da superfície durante milhares de milhões de anos.
Observações anteriores, em agosto de 2025, mostraram altas concentrações de dióxido de carbono, com quantidades menores de monóxido de carbono e água. Em dezembro, o SPHEREx detectou uma mistura diversificada de compostos orgânicos, detritos rochosos e outros produtos químicos. A sublimação retardada sugere que o 3I/ATLAS passou eras no espaço interestelar, acumulando uma crosta processada por radiação que finalmente deu lugar à energia do Sol que penetrou nas suas profundezas.
Por que isso é importante
O momento dessas erupções é crucial. Acredita-se que os cometas sejam amostras primitivas do início do sistema solar, mas 3I/ATLAS não é do nosso sistema solar. A sua composição fornece informações sobre os blocos de construção de sistemas planetários em outros lugares. O facto de a sublimação ter ocorrido tão tarde na sua viagem levanta questões sobre quanto tempo esses materiais permanecem congelados dentro de objetos interestelares e como a radiação cósmica os altera ao longo do tempo.
O cientista da missão Caltech, Phil Korngut, salienta que as origens antigas do cometa significam que estes produtos químicos não foram expostos ao espaço durante milhares de milhões de anos, tornando esta uma oportunidade única para estudar o seu estado original. Os dados recolhidos pelo SPHEREx continuarão a ser analisados muito depois de o cometa desaparecer de vista, oferecendo aos astrónomos uma riqueza de informações sobre materiais interestelares.
Este cometa representa um raro instantâneo de materiais de outro sistema estelar, ajudando os cientistas a compreender a diversidade da formação planetária para além da nossa.
O próximo objeto interestelar pode demorar décadas ou séculos, mas o 3I/ATLAS deixa para trás um legado de dados que moldará a nossa compreensão do cosmos nos próximos anos.
