Os cientistas da NASA estão a conceber uma solução alternativa ambiciosa para estudar uma rocha potencialmente inovadora em Marte – um lamito contendo padrões intrigantes que podem sinalizar vida microbiana passada. Com o programa oficial de devolução de amostras de Marte paralisado devido a obstáculos políticos e financeiros, os investigadores estão a resolver o problema com as próprias mãos: estão a tentar recriar as características únicas da rocha em laboratórios baseados na Terra. Este movimento é impulsionado pela necessidade urgente de compreender se os padrões observados na superfície marciana são evidências de organismos antigos ou meramente o resultado de reações químicas não biológicas.
A enigmática rocha das Cataratas de Cheyava
A rocha, apelidada de Cheyava Falls, foi descoberta pelo rover Perseverance na cratera de Jezero – um antigo leito de lago que se acredita ter sido habitável há bilhões de anos. Sua superfície é coberta por manchas distintas e formações em forma de anel, descritas pelos cientistas como “sementes de papoula” e “manchas de leopardo”. Estas formações estão impregnadas de matéria orgânica, o alicerce básico da vida tal como a conhecemos, provocando intensa especulação sobre a possibilidade de vida passada em Marte.
Por que isso é importante: A descoberta de matéria orgânica não é, por si só, prova de vida. Compostos orgânicos podem se formar através de processos geológicos. No entanto, os padrões específicos nas Cataratas de Cheyava se assemelham fortemente aos criados pela atividade microbiana na Terra, tornando crítica a questão da origem.
Uma corrida contra o tempo: a abordagem baseada em laboratório
A missão oficial Mars Sample Return, projetada para trazer rochas marcianas reais à Terra para análise detalhada, está enfrentando atrasos indefinidos. Para evitar esperar até pelo menos 2040, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA estão a procurar uma alternativa: replicar as condições da rocha em ambientes controlados de laboratório.
O plano envolve a criação de argilitos sintéticos que imitam a amostra marciana e, em seguida, submetê-los a vários fatores ambientais. Alguns serão esterilizados para descartar contaminação biológica, enquanto outros serão inoculados com micróbios terrestres para observar como interagem com os materiais. O objetivo é determinar se as “sementes de papoula” e as “manchas de leopardo” podem se formar através de processos puramente geológicos ou requerem intervenção biológica.
A química por trás do mistério
Os padrões nas Cataratas de Cheyava estão ligados a reações de oxidação-redução (redox) envolvendo ferro e enxofre. Estas reações são fundamentais para a vida, fornecendo energia e proteção aos organismos, mas também podem ocorrer sem vida. A chave está em determinar qual caminho tem maior probabilidade de ter produzido as formações observadas.
- Caminho geológico: Altas temperaturas (acima de 150°C) podem conduzir às reações redox necessárias ao longo de milhões de anos. No entanto, o Perseverance não encontrou nenhuma evidência de tal aquecimento extremo em Marte.
- Caminho biológico: Os micróbios da Terra podem catalisar essas reações em temperaturas muito mais baixas, tornando-o um cenário mais plausível. A presença de matéria orgânica abundante em Cheyava Falls apoia ainda mais esta possibilidade.
O quebra-cabeça: Ambos os caminhos produzem os mesmos produtos finais, tornando difícil distinguir entre eles.
Recriando as condições marcianas na Terra
Os cientistas estão reconstruindo meticulosamente as condições do antigo Marte em seus laboratórios. Isso inclui simular pressão atmosférica, temperatura e composição química. Argilitos sintéticos estão sendo elaborados com vários níveis de matéria orgânica, acidez e salinidade para replicar o ambiente em que as Cataratas de Cheyava se formaram.
Para garantir resultados precisos, os experimentos incluirão:
- Esterilização: Usando redução microbiana por calor seco (DHMR) para eliminar quaisquer microorganismos existentes.
- Inoculação Biológica: Introdução de micróbios terrestres conhecidos por prosperar em condições semelhantes.
A busca pela confirmação independente
Embora as experiências de laboratório forneçam informações valiosas, os cientistas enfatizam a necessidade de evidências adicionais provenientes do próprio Marte. O Perseverance ainda está explorando ativamente a cratera Jezero, em busca de outras rochas com assinaturas geoquímicas semelhantes. Encontrar corroboração independente será crucial para fortalecer quaisquer reivindicações de vidas passadas.
“Você não quer apenas uma linha de evidência. Você quer algo completamente independente dela apontando na mesma direção”, diz o geobiólogo Michael Tice.
A equipa do Perseverance reconhece que o trabalho que temos pela frente é exigente, mas a recompensa potencial – prova definitiva de vida fora da Terra – faz com que valha a pena prosseguir. A corrida para compreender as Cataratas de Cheyava já começou e as respostas podem não estar em Marte, mas nos ambientes cuidadosamente controlados dos laboratórios da Terra.
