Misja NASA Artemis II osiągnęła monumentalny kamień milowy, pomyślnie przelatując obok Księżyca. Po raz pierwszy od ponad pół wieku ludzie zbliżyli się w pobliże naszego satelity. Załoga, w skład której wchodzili astronauci NASA Reed Weissman, Victor Glover i Christina Kok, a także przedstawiciel Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej Jeremy Hansen, zapewniła ludzkości nowe, niespotykane dotychczas spojrzenie na naszego niebiańskiego sąsiada.
Podróż, która bije rekordy
Szóstego dnia lotu załoga oficjalnie stała się zespołem ludzkim znajdującym się najdalej w historii od Ziemi, bijąc rekord ustanowiony od czasu misji Apollo 13 w 1970 roku.
Gdy sonda Orion przeleciała zaledwie 6545 km nad powierzchnią Księżyca, astronauci uchwycili krajobrazy nigdy wcześniej nie widziane ludzkim okiem. Wykorzystując wyniki intensywnego szkolenia do interpretacji księżycowego „albedo” – sposobu, w jaki światło odbija się od różnych minerałów i topografii – załoga opisała surrealistyczne widoki za oknami:
– Topografia: cechy terenu przypominające „gojące się rany” na księżycowej skórze i zamarznięte strumienie lawy, gładkie jak „utwardzone drogi”.
– Kratery: jasne, wyraźne obiekty w porównaniu do „ukłuć igłą w abażur”.
– Zjawiska niebieskie: Załoga była świadkiem całkowitego zaćmienia słońca i zaobserwowała „poświatę ziemi” – słabą niebieskawą poświatę Księżyca spowodowaną odbiciem światła słonecznego od ziemskich oceanów i chmur.
“Bez względu na to, jak długo na to patrzymy, nasz mózg wciąż nie jest w stanie w pełni pojąć tego, co dzieje się przed nami. To absolutnie niesamowite i surrealistyczne” – powiedział dowódca misji Reed Weissman.
Napięcia polityczne i cień budżetu
Pomimo historycznych osiągnięć naukowych misja stała się także tłem napięć politycznych. Podczas poniedziałkowej rozmowy telefonicznej prezydent Donald Trump – którego administracja zainicjowała program Artemis – pogratulował załodze, ale odniósł się także do niepewnej przyszłości eksploracji kosmosu.
Prezydent odnotował zmieniającą życie decyzję, przed którą stanął podczas swojej pierwszej kadencji: ożywić NASA lub ją zamknąć. Ta rozmowa ma miejsce w krytycznym momencie: najnowsza propozycja budżetu Białego Domu na rok budżetowy 2027 wzywa do 23% redukcji całkowitego finansowania NASA i oszałamiającej 47% redukcji budżetu na badania naukowe. Jeśli te rozwiązania zostaną przyjęte, budżet NASA będzie najniższy od 1961 roku (po uwzględnieniu inflacji).
Rozmowie naznaczony był moment technicznej niezręczności: po tym, jak członek załogi Jeremy Hansen żartobliwie porównał go do legendy hokeja Wayne’a Gretzky’ego, w połączeniu zapadła chwila ciszy, przez co astronautom trudno było od razu zorientować się, czy połączenie zostało utracone.
Droga do domu
Misja przechodzi teraz z fazy obserwacji do fazy powrotu. Po zakończeniu przelotu obok Księżyca sonda Orion powraca na swoją trajektorię na Ziemię.
Kluczowe nadchodzące kamienie milowe:
– 7 kwietnia: sonda opuści strefę wpływów Księżyca i wejdzie w pole grawitacyjne Ziemi.
– 10 kwietnia: Załoga planuje wodowanie na Oceanie Spokojnym, w pobliżu San Diego w Kalifornii.
Przed powrotem załoga przeprowadzi odprawę naukową na temat wyników obserwacji Księżyca i umówi się na sesję komunikacyjną z astronautami na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Wniosek
Misja Artemis II z powodzeniem wypełniła lukę pomiędzy erą Apollo a przyszłością eksploracji głębokiego kosmosu, dostarczając bezcennych danych naukowych i zapierających dech w piersiach zdjęć. Jednak długoterminowe dziedzictwo misji może ostatecznie zależeć od tego, czy NASA będzie w stanie utrzymać dynamikę w obliczu proponowanych głębokich cięć w budżecie federalnym.
