Astronomowie byli świadkami dramatycznej zmiany w rotacji komety – zjawiska, którego nigdy wcześniej nie obserwowano. Korzystając z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, naukowcy zarejestrowali to dziwne zachowanie komety 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak (41P) po jej zbliżeniu się do Słońca w 2017 roku.
Szybka zmiana rotacji
Dane pierwotnie uzyskane z Obserwatorium Nile Gerhels Swift wykazały znaczne spowolnienie rotacji komety w okresie od marca do maja 2017 r. Prędkość rotacji obiektu spadła trzykrotnie w ciągu zaledwie dwóch miesięcy. To, co nastąpiło potem, było jeszcze bardziej niezwykłe: zamiast pozostać powolna, kometa przyspieszyła swój obrót w przeciwnym kierunku. Naukowcy spekulują, że kometa niemal całkowicie się zatrzymała, zanim lotne gazy nadały jej odwrotny obrót.
Rola emisji gazów odrzutowych
Kluczem do tego odwrócenia jest strumień gazu komety. Gdy 41P zbliżyła się do Słońca, ciepło spowodowało odparowanie zamrożonego lodu, tworząc strumienie gazu. Dżety te działały jak silniki rakietowe, rozmieszczone nierównomiernie na powierzchni komety.
„Jeśli te dżety nie są równomiernie rozłożone, mogą radykalnie zmienić rotację komety, zwłaszcza małej” – wyjaśnia David Jewitt z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles, współautor badania opublikowanego w czasopiśmie Astronomical Journal.
Ten nierówny ciąg faktycznie spowolnił kometę, ostatecznie zmieniając kierunek jej obrotu – jak pchanie karuzeli w celu zmiany jej kierunku.
Rzadkie i szybkie występowanie
Ta obserwacja jest niezwykła, ponieważ takie nagłe zmiany w rotacji zwykle zachodzą przez stulecia, a nie miesiące. Szybka ewolucja Komety 41P zapewnia rzadką okazję do badania tych procesów w czasie rzeczywistym. Kometa powstała w odległym Pasie Kuipera, zanim została wciągnięta przez pole grawitacyjne Jowisza. Utrzymuje swoją obecną orbitę od około 1500 lat, ale szybko traci masę.
Naukowcy uważają, że ta utrata masy ostatecznie doprowadzi do rozpadu komety, co sprawi, że to odwrócenie będzie przelotnym momentem w jej kosmicznym cyklu życia.
Odkrycie to podkreśla dynamiczną i nieprzewidywalną naturę komet oraz to, że nawet pozornie stabilne ciała niebieskie mogą ulegać radykalnym przemianom pod wpływem prostych sił fizycznych.
