Niedawna eskalacja na Bliskim Wschodzie, w tym ataki na irańskie przywództwo, doprowadziła do strategicznego zamknięcia Cieśniny Ormuz. Chociaż szeroko donoszono o bezpośrednim wpływie tej sytuacji na rynki ropy naftowej, mniej oczywistą, ale krytyczną konsekwencją jest zakłócenie światowych dostaw helu. Około jedna trzecia helu dostępnego na rynku pochodzi z Kataru, a dostawy zostały odcięte, co może spowodować wielomiesięczną niestabilność w sektorach zależnych od tego gazu rzadkiego.
Hel: więcej niż tylko balony
Hel jest o wiele ważniejszy niż jego związek z wydarzeniami świątecznymi. Jest to kluczowy element obrazowania medycznego, inżynierii lotniczej i, w coraz większym stopniu, produkcji zaawansowanych chipów sztucznej inteligencji. Zamknięcie Cieśniny Ormuz odcina ważny szlak dostaw i choć obecne nadwyżki rynkowe łagodzą bezpośrednie niedobory, poważnym problemem jest czas trwania tych zakłóceń.
Wąskie gardło łańcucha dostaw
W Katarze działają trzy zakłady produkujące hel, zajmujące się produkcją LNG (skroplonego gazu ziemnego). Po zapełnieniu zbiorników magazynujących LNG należy wstrzymać produkcję helu, co jest obecnie realizowanym scenariuszem w związku z zamknięciem cieśniny. Działania wojskowe skierowane przeciwko celom Kataru jeszcze bardziej pogorszyły sytuację. Pomimo utraty 30% mocy produkcyjnych, niedawna nadwyżka podaży wynosząca 15% oznacza, że deficyt netto szacuje się obecnie na około 15%.
Jednak złożoność logistyczna dystrybucji helu – transport go w kriogenicznych pojemnikach o pojemności 11 000 galonów – powoduje opóźnienia. Nawet jeśli cieśnina zostanie otwarta natychmiast, należy spodziewać się co najmniej dwóch miesięcy zakłóceń. Dostawcy prawdopodobnie wywołają siłę wyższą i podniosą ceny, tak jak to miało miejsce w poprzednich okresach niedoborów.
Przemysł półprzewodników zagrożony
Moment jest szczególnie krytyczny, ponieważ przemysł półprzewodników stał się największym użytkownikiem helu, wykraczając poza zastosowania medyczne. Производители чипов поддерживают ограниченные запасы из-за тенденции гелия к утечкам (od 0,1% do 1% w miesiącu). Szok w łańcuchu dostaw spowodowany pandemią spowodował gromadzenie zapasów, jednak zależność od Kataru pozostaje wysoka.
Najbardziej narażonymi regionami są Japonia, Singapur, Korea Południowa i Tajwan, gdzie zlokalizowane są najbardziej zaawansowane zakłady (fabryki) produkujące chipy. Hel ma kluczowe znaczenie w procesie trawienia — precyzyjnym usuwaniu materiałów w celu tworzenia wzorów tranzystorów w zaawansowanych chipach AI.
Ekonomia uzależnienia od helu
Chociaż istnieją alternatywy, takie jak argon lub azot, hel zapewnia doskonałą wydajność i stanowi niewielki ułamek kosztów (mniej niż 1% kosztów przetwarzania płytek). Przejście na innego dostawcę wymaga miesięcy przekwalifikowania, przez co natychmiastowa wymiana jest niepraktyczna. Istnieją systemy recyklingu w obiegu zamkniętym, ale są one rzadko stosowane w produkcji chipów ze względu na historyczne postrzeganie helu jako taniego i jednorazowego zasobu.
Priorytetyzacja i alokacja
Pomimo zakłóceń nie należy spodziewać się całkowitych niedoborów. Dostawcy będą traktować priorytetowo zastosowania krytyczne, takie jak obrazowanie medyczne, przy czym producenci półprzewodników otrzymają duże kwoty. Nieistotne zastosowania, takie jak balony, można całkowicie wyeliminować.
Ostatecznie, choć bezpośrednie skutki są możliwe do opanowania, zamknięcie Cieśniny Ormuz uwydatnia wrażliwość krytycznych łańcuchów dostaw i strategiczne znaczenie helu w nowoczesnych technologiach. Im dłużej trwa konflikt, tym większe ryzyko przedłużających się zakłóceń i rosnących kosztów.
