Późny okres jurajski, około 163,5–145 milionów lat temu, charakteryzował się występowaniem ogromnych dinozaurów, które żyły w zachodnich Stanach Zjednoczonych. Nowe badania skupiające się na formacji Morrison, bogatej warstwie skamieniałości obejmującej kilka stanów, pokazują, że ekosystemy te były zbudowane wokół zauropodów: kolosalnych roślinożerców o długich szyjach. Te stworzenia nie były tylko w ekosystemie, one były samym ekosystemem, wspierającym kwitnący drapieżny łańcuch pokarmowy.
Gatunki kluczowe: rola zauropodów
Zauropody były największymi zwierzętami lądowymi, jakie kiedykolwiek istniały, w wieku dorosłym ważyły do 15 ton. Chociaż ich ogromne rozmiary chroniły osobniki dorosłe, ich potomstwo było bezbronną ofiarą dużych drapieżników, takich jak Allozaur i Torwozaur. Ta podatność jest obecnie uznawana za kluczową dynamikę: reprodukcja zauropodów bezpośrednio wspierała populację mięsożernych dinozaurów.
Paleontolodzy badający skamieniałości z kamieniołomu dinozaurów Dry Mesa w południowo-zachodnim Kolorado zrekonstruowali późnojurajską sieć pokarmową obejmującą tysiąclecia. Wskazuje to, że zauropody pełniły rolę „inżynierów ekosystemu”, co oznacza, że ich obecność, wzrost i rozmnażanie głęboko ukształtowały środowisko i przetrwanie innych gatunków.
Bufet dla wszystkich: młode zauropody jako ofiara
Badanie podkreśla, że życie w tym okresie było brutalne. Młode zauropody wyłaniające się z jaj wielkości ponad stopy były łatwym łupem drapieżników. Zdaniem Cassiusa Morrisona, głównego autora badania, „życie w tym ekosystemie było tanie”. Przeżycie mięsożernych dinozaurów prawdopodobnie zależało od stałego dopływu młodych zauropodów.
Dynamika ta jest podobna do współczesnych ekosystemów, w których kluczowe gatunki – takie jak współczesne słonie – wpływają na strukturę siedlisk i relacje drapieżnik-ofiara. Bez stałego dopływu bezbronnych dzieci zauropodów drapieżnikom wierzchołkowym trudno byłoby utrzymać swoją populację.
Konsekwencje ewolucyjne
Rekonstrukcja tych starożytnych sieci pokarmowych dostarcza cennych informacji na temat ewolucji dinozaurów. Porównując ekosystemy z różnych okresów geologicznych, naukowcy mogą lepiej zrozumieć presje, które napędzały ewolucję dinozaurów. Wyniki sugerują, że intensywna presja drapieżnicza na młode zauropody mogła mieć wpływ na ich strategie reprodukcyjne i tempo wzrostu.
Ostatecznie zrozumienie sposobu życia dinozaurów ma kluczowe znaczenie dla odkrycia szerszej historii życia na Ziemi. Odkrycia te podkreślają, że ekosystemy, nawet te, które istniały 150 milionów lat temu, są ze sobą powiązane i kształtowane przez interakcje między gatunkami.
