De mondiale handel in wilde dieren en planten – die alles omvat van de markt voor exotische huisdieren en de bontindustrie tot traditionele medicijnen en vleesconsumptie – is een enorm, complex netwerk. Hoewel een groot deel ervan legaal is, wordt de biologische voetafdruk ervan steeds gevaarlijker.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science heeft een directe en alarmerende correlatie geïdentificeerd tussen de dieren die betrokken zijn bij deze markten en de waarschijnlijkheid dat ziekten overspringen van dieren naar mensen, bekend als zoönotische ziekten.
Het statistische verband tussen handel en ziekteverwekkers
Onderzoekers hebben lang vermoed dat markten voor wilde dieren fungeren als bruggen voor virussen, maar het kwantificeren van dat risico is lastig. Door meer dan 40 jaar aan gegevens over legale en illegale handel in wilde dieren te analyseren en deze te vergelijken met de CLOVER-dataset (een uitgebreide lijst van ziekteverwekkers die bij verschillende soorten voorkomen), hebben wetenschappers een grote discrepantie blootgelegd:
- Verhandelde zoogdieren: 41% van de 2.079 zoogdiersoorten die betrokken zijn bij de handel in wilde dieren en planten delen minstens één overdraagbare ziekteverwekker met mensen.
- Niet-verhandelde zoogdieren: Slechts 6,4% van de dieren die niet bij de handel betrokken zijn, deelt dergelijke ziekteverwekkers.
Deze gegevens suggereren dat deelname aan de handel in wilde dieren en planten de statistische waarschijnlijkheid exponentieel vergroot dat een soort een ziektekiem bij zich draagt die mensen kan infecteren.
Het gaat niet om “vieze” dieren, maar om menselijk gedrag
Een veel voorkomende misvatting is dat bepaalde soorten inherent ‘onrein’ zijn of vatbaarder voor ziektes. Jérôme Gippet, een ecoloog aan de Universiteit van Fribourg, stelt echter dat het risico wordt veroorzaakt door menselijke activiteit en niet door de biologische aard van de dieren zelf.
“Het gaat niet echt om de soort; het gaat meer om de mens”, legt Gippet uit.
De studie suggereert een wiskundige progressie van het risico: voor elke 10 jaar dat een soort op de markt voor wilde dieren blijft, deelt hij gemiddeld één extra ziekteverwekker met mensen. Dit betekent dat hoe langer een soort wordt geëxploiteerd voor de handel, hoe groter de kans is dat er een ‘spillover’-gebeurtenis plaatsvindt.
Waarom dit belangrijk is voor de mondiale gezondheid
Hoewel niet elke ziekteverwekker die op een mens overspringt resulteert in een wereldwijde pandemie als COVID-19, is elke overdracht een biologische gok. Zelfs als een virus geen onmiddellijke schade of overdracht van mens op mens veroorzaakt, biedt een verhoogde blootstelling de perfecte omgeving waarin ziekteverwekkers kunnen evolueren naar gevaarlijkere, zeer besmettelijke stammen.
Het onderzoek belicht verschillende cruciale gebieden voor mondiale interventie:
– Verbeterd toezicht: Houd populaties van wilde dieren en handelsroutes nauwkeuriger in de gaten om ziekteverwekkers op te sporen voordat ze de menselijke populaties bereiken.
– Voorspellende modellen: Gegevens gebruiken om te identificeren welke specifieke ziekteverwekkers het grootste risico vormen voor onderzoeksprioriteit.
– Strengere regelgeving: Het implementeren van strengere controles op zowel legale als illegale markten voor wilde dieren om het contact tussen mens en dier tot een minimum te beperken.
Conclusie
De bevindingen suggereren dat de handel in wilde dieren en planten fungeert als een van de belangrijkste oorzaken van zoönotische risico’s, waardoor een voortdurende cyclus van blootstelling ontstaat. Uiteindelijk blijft, zolang deze markten bestaan, de kans op een nieuwe uitbraak open.
