De bemanning van NASA’s Artemis II -missie is officieel de meest afgelegen groep mensen in de geschiedenis geworden. Op maandag om 13:57 uur EDT overtroffen astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen het vorige record van 248.655 mijl (400.171 kilometer) dat meer dan een halve eeuw geleden werd gevestigd.
Een record van 54 jaar breken
Deze mijlpaal markeert een belangrijke verandering in de bemande ruimtevaart. Voor het eerst sinds 1970 zijn mensen verder van onze thuisplaneet gereisd dan de bemanning van Apollo 13 : James Lovell, John Swigert en Fred Haise.
Hoewel het Apollo 13-record een mijlpaal was, kwam het eerder voort uit een crisis dan uit opzet. Na een explosie van een zuurstoftank op ongeveer 330.000 kilometer van de aarde moesten NASA-ingenieurs een ‘katapult’-traject rond de maan gebruiken om de bemanning veilig thuis te brengen. Deze noodmanoeuvre duwde de Apollo-bemanning onbedoeld naar de verste afstand die ooit op dat moment was gemeten.
De Artemis II-missie vertegenwoordigt daarentegen een doelbewuste stap voorwaarts in de verkenning van de diepe ruimte, bedoeld om de systemen en het menselijk uithoudingsvermogen te testen die nodig zijn voor veel ambitieuzere reizen naar de maan en Mars.
De natuurkunde van diepe ruimtevaart
De afstand die een bemanning aflegt tijdens een maanvlucht is geen vast getal; het hangt af van twee kritische variabelen:
- Maanbaan: De afstand van de maan tot de aarde fluctueert gedurende zijn maandelijkse cyclus, variërend van ongeveer 226.000 mijl op zijn dichtste punt tot 251.000 mijl op zijn verst gelegen punt.
- Nabijheid van de maan: Hoe dichter een ruimtevaartuig bij het maanoppervlak komt, hoe verder het zich tijdens zijn doorgang van de aarde verwijdert.
De bemanning van de Artemis II zal naar verwachting een piekafstand van 252.757 mijl (406.773 kilometer) van de aarde bereiken. Tijdens deze fase zal de Orion-capsule iets meer dan 6.000 kilometer boven het maanoppervlak passeren, waardoor de bemanning een ongekend zicht op de maan krijgt.
Een nieuw tijdperk van verkenning
De missie dient als brug tussen de ‘nood’-verkenning van het Apollo-tijdperk en de duurzame aanwezigheid die het Artemis-programma voor ogen heeft. Vanuit Mission Control merkte de Canadese astronaut Jeremy Hansen op dat deze prestatie een uitdaging is voor de huidige en toekomstige generaties om ervoor te zorgen dat dit record niet ‘een lang leven beschoren’ is.
“Nu we de grootste afstand die mensen ooit vanaf de planeet aarde hebben afgelegd, overbruggen, doen we dat ter ere van de buitengewone inspanningen en prestaties van onze voorgangers”, aldus Hansen.
Deze missie gaat niet alleen over het verbreken van een afstandsrecord; het is een test waarbij veel op het spel staat voor de levensondersteunende en navigatietechnologieën die uiteindelijk permanente menselijke habitats op de maan en daarbuiten zullen ondersteunen.
Conclusie
Door het Apollo 13-record te overtreffen heeft de Artemis II-bemanning de mensheid overgezet van het tijdperk van op overleving gebaseerde maanbezoeken naar een nieuw tijdperk van opzettelijke navigatie in de diepe ruimte. Deze mijlpaal vormt de basis voor het volgende hoofdstuk van langdurige menselijke aanwezigheid in het zonnestelsel.
