Astronomen zijn getuige geweest van een komeet die op dramatische wijze zijn rotatie omkeert – een fenomeen dat nog nooit eerder is gedocumenteerd. Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop hebben wetenschappers dit bizarre gedrag waargenomen in komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) na zijn nauwe nadering van de zon in 2017.
Snelle verschuiving in rotatie
Gegevens die aanvankelijk door NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory werden verzameld, onthulden een aanzienlijke vertraging in de rotatie van de komeet tussen maart en mei 2017. De rotatiesnelheid van het object nam binnen slechts twee maanden verdrievoudigd af. Wat volgde was zelfs nog ongebruikelijker: in plaats van langzaam te blijven, versnelde de komeet zijn rotatie in de tegenovergestelde richting. Onderzoekers veronderstellen dat de komeet vrijwel geheel tot stilstand kwam voordat vluchtige gassen hem in een omgekeerde rotatie brachten.
De rol van ontgassingsjets
De sleutel tot deze omkering ligt in de uitgassende jets van de komeet. Toen 41P de zon naderde, zorgde de hitte ervoor dat bevroren ijs verdampte, waardoor gasstralen ontstonden. Deze jets fungeerden als stuwraketten, ongelijk verdeeld over het oppervlak van de komeet.
‘Als die jets ongelijk verdeeld zijn, kunnen ze de manier waarop een komeet, vooral een kleine, roteert, dramatisch veranderen’, legt David Jewitt van UCLA uit, co-auteur van de studie gepubliceerd in de Astronomical Journal.
Deze ongelijkmatige stuwkracht vertraagde de komeet effectief en veranderde uiteindelijk de draairichting – vergelijkbaar met het duwen tegen een draaimolen om zijn beweging om te keren.
Een zeldzaam, snel evenement
Deze waarneming is opmerkelijk omdat dergelijke dramatische rotatieveranderingen doorgaans in de loop van eeuwen plaatsvinden, en niet van maanden. De snelle evolutie van komeet 41P biedt een zeldzame mogelijkheid om deze processen in realtime te bestuderen. De komeet ontstond in de verre Kuipergordel voordat hij door de zwaartekracht van Jupiter naar binnen werd getrokken. Het heeft zijn huidige baan ongeveer 1500 jaar behouden, maar verliest snel massa.
Wetenschappers geloven dat dit massaverlies uiteindelijk zal leiden tot het uiteenvallen van de komeet, waardoor deze omkering van de draaiing een vluchtig moment in zijn kosmische levenscyclus zal worden.
Deze ontdekking benadrukt de dynamische en onvoorspelbare aard van kometen, en hoe zelfs ogenschijnlijk stabiele hemellichamen radicale transformaties kunnen ondergaan als gevolg van eenvoudige fysieke krachten.
