Autonome robots voor voedselbezorging botsen steeds vaker met de infrastructuur in Chicago, wat de veiligheid vergroot en tot terugslag leidt bij bewoners en wetgevers. Binnen een periode van 48 uur waren er twee afzonderlijke incidenten waarbij robots van Serve Robotics en Coco Robotics tegen bushokjes botsten, glas verbrijzelden en omstanders alarmeerden. Deze crashes benadrukken de uitdagingen van het inzetten van autonome technologie in stedelijke omgevingen en voeden het debat over hun aanwezigheid op de openbare weg.
De incidenten: botsingen in “Kool-Aid Man-stijl”.
Op 23 maart week een bezorgrobot van Serve Robotics in de wijk West Town in Chicago uit zijn koers en botste tegen een bushokje, waarbij hij door de glazen barrière brak. Video’s die op sociale media circuleren, laten zien dat de robot vooruitgaat voordat hij achteruitrijdt, waarbij hij gebroken glas achterlaat. De volgende dag stortte een Coco Robotics-apparaat neer in een ander bushokje in de oude binnenstad en stopte pas nadat het door het gebouw was gebarsten. Getuigen meldden dat ze een hard geluid hadden gehoord en de vernielde robot ter plaatse hadden gezien.
Geen van beide bedrijven heeft de oorzaken van deze botsingen nog volledig uitgelegd, hoewel beide bemanningen hebben gestuurd om het puin op te ruimen. Serve Robotics verklaarde dat het het incident onderzoekt en “in contact staat met lokale belanghebbenden”. Coco Robotics VP Carl Hansen erkende de crash, maar noemde het “niet representatief voor typische operaties”, en voegde eraan toe dat dit de eerste dergelijke botsing was in meer dan een miljoen mijl aan leveringen.
Navigatiesysteem onder de loep: Pokémon Go-gegevens?
De crashes vinden plaats kort nadat Coco Robotics had aangekondigd dat het een nieuw Visual Positioning System (VPS) van Niantic Spatial zou gaan gebruiken om de navigatienauwkeurigheid te verbeteren. Dit systeem is gebaseerd op beelden die gedeeltelijk zijn verzameld van miljoenen Pokémon Go-spelers om robots te helpen hun locatie te bepalen in gebieden met onbetrouwbare GPS. Sommige waarnemers speculeren dat het nieuwe kaartsysteem mogelijk heeft bijgedragen aan de incidenten, hoewel Coco Robotics beweert dat de crashes geen verband hielden met geolocatie.
De afhankelijkheid van gamegegevens voor navigatie onderstreept het experimentele karakter van deze technologie en de potentiële risico’s van de inzet ervan zonder adequate tests.
Een hobbelige uitrol: robots worstelen in de echte wereld
Deze ongelukken in bushokjes maken deel uit van een groter patroon van incidenten waarbij bezorgrobots in het hele land betrokken zijn. Video’s en rapporten laten zien dat robots verdwalen, tegen obstakels botsen en worstelen onder ongunstige weersomstandigheden, waaronder onderdompeling in overstromingen en vast komen te zitten in de sneeuw.
In Chicago komt het probleem zo vaak voor dat de stad een speciale categorie in haar 311-klachtensysteem heeft ingesteld voor robotgerelateerde veiligheidsproblemen. Wethouder Daniel La Spata heeft Serve en Coco tijdelijk verboden om in zijn wijk te opereren, en een petitie met meer dan 3.600 handtekeningen roept op tot een verbod voor de hele stad.
De incidenten onderstrepen de beperkingen van de huidige autonome technologie in complexe stedelijke omgevingen. Terwijl bedrijven de nadruk leggen op lage snelheden en veiligheidsvoorzieningen, is de realiteit dat deze robots nog steeds gevoelig zijn voor fouten die openbare eigendommen kunnen beschadigen en bewoners kunnen alarmeren.
De inzet van bezorgrobots blijft een omstreden kwestie, waarbij de groeiende publieke tegenstand vragen doet rijzen over de vraag of de voordelen opwegen tegen de risico’s.
