Stierhaaien, vaak bestempeld als agressieve roofdieren die verantwoordelijk zijn voor een aanzienlijk aantal menselijke aanvallen, vertonen verrassend complex sociaal gedrag. Uit nieuw onderzoek blijkt dat deze eenzame haaien opzettelijke vriendschappen vormen, waarbij ze specifieke individuen verkiezen om mee om te gaan boven anderen. De studie, gepubliceerd in Animal Behavior, daagt de traditionele kijk op haaien als puur instinctieve jagers uit.
De ontdekking van sociale banden met haaien
Zes jaar lang hebben onderzoekers van de Universiteit van Exeter, de Universiteit van Lancaster, Fiji Shark Lab en Beqa Adventure Divers 184 stierhaaien gevolgd in het Shark Reef Marine Reserve in Fiji. De haaien zwommen niet zomaar willekeurig; ze selecteerden actief metgezellen en toonden voorkeuren in hun interacties. Dit gedrag weerspiegelt menselijke sociale patronen: het vormen van nauwe banden met sommigen terwijl ze anderen vermijden.
“We cultiveren een scala aan sociale relaties, maar vermijden ook mensen. Stierhaaien doen soortgelijke dingen”, legt Natasha D. Marosi uit, co-auteur van het onderzoek en oprichter van Fiji Shark Lab.
Onderzoekers volgden twee soorten interacties: grootschalige associaties (haaien bleven binnen één lichaamslengte) en kleinschalige interacties (leiden, volgen of parallel zwemmen). De bevindingen bevestigen dat volwassen haaien consistente sociale banden vormen, vaak met individuen van vergelijkbare grootte.
Geslachts- en leeftijdsdynamiek in de haaienmaatschappij
Interessant genoeg vertoonden haaien van beide geslachten een voorkeur voor omgang met vrouwtjes. Mannen hadden echter gemiddeld een hoger aantal sociale connecties, waarschijnlijk omdat ze kleiner zijn en baat hebben bij integratie in grotere groepen om agressie van dominante vrouwen te voorkomen.
De sociaal meest verbonden haaien waren volwassenen in hun beste jaren. Oudere, post-reproductieve haaien en jongere, sub-volwassenen waren minder geïntegreerd in het netwerk. Subvolwassenen, die zich nog steeds ontwikkelen, bezetten vaak verschillende habitats, maar brutalere individuen zijn begonnen banden aan te knopen met volwassen haaien. Deze oudere haaien kunnen fungeren als poortwachters en helpen jongere haaien te integreren in het sociale netwerk en te leren van meer ervaren individuen.
Waarom dit belangrijk is
Het begrijpen van de sociale dynamiek van haaien is niet alleen een academische oefening. Haaien hebben, net als veel andere dieren, waarschijnlijk baat bij sociaal gedrag: het leren van nieuwe vaardigheden, het vinden van voedsel, het vermijden van conflicten en zelfs het identificeren van partners. Deze kennis kan het mariene beleid en de inspanningen voor natuurbehoud ondersteunen. Het Fiji Shark Lab werkt al samen met het Fiji Ministerie van Visserij om deze bevindingen te gebruiken om haaienpopulaties te beschermen.
“In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hebben haaien een rijk en complex sociaal leven”, zegt Darren Croft, medeauteur van het onderzoek.
Het beschermen van deze dieren vereist erkenning van hun intelligentie en sociale behoeften, en niet alleen van hun roofzuchtige reputatie. Haaien hebben hun vrienden nodig om te overleven in de oceaan, en ze hebben menselijke bondgenoten nodig om hun omgeving te beschermen.
