Een mijlpaal: NASA heeft aantoonbaar de baan van een asteroïde rond de zon veranderd. De missie, bekend als de Double Asteroid Redirection Test (DART), had in september 2022 met succes een impact op de asteroïde Dimorphos, en nieuwe gegevens bevestigen dat de botsing niet alleen de baan van de asteroïde rond zijn begeleider Didymos heeft verschoven, maar ook op subtiele wijze het pad van het hele binaire systeem rond onze ster heeft veranderd. Dit is de eerste keer dat de mensheid opzettelijk en meetbaar de baan van een natuurlijk object rond de zon heeft veranderd.
De DART-missie en de implicaties ervan
De DART-missie liet opzettelijk een ruimtevaartuig neerstorten in Dimorphos, een kleinere asteroïde die in een baan om de grotere Didymos draaide. Het doel was niet onmiddellijke planetaire verdediging – geen van beide asteroïden vormt een bedreiging voor de aarde – maar eerder om het vermogen van de mensheid te testen om potentieel gevaarlijke asteroïden af te weren. De impact vertraagde de baan van Dimorphos met ongeveer 30 minuten, wat bewees dat kinetische impact een effectieve omleidingsmethode zou kunnen zijn.
Het laatste onderzoek, gepubliceerd in Science Advances, onthult echter een nog diepgaander effect: de botsing vertraagde de baan van het dubbelstersysteem met ongeveer 12 micron per seconde, wat overeenkomt met ongeveer 370 meter per jaar. Dit betekent dat we nu bewijs hebben dat het veranderen van de baan van een hemellichaam haalbaar is, zelfs als de veranderingen klein zijn.
Hoe de verandering werd gemeten
Onderzoekers onder leiding van Rahil Makadia van de Urbana-Champaign van de Universiteit van Illinois gebruikten een combinatie van radarmetingen en observaties van het binaire systeem dat voor de zon langs beweegt om de banen vóór en na de inslag nauwkeurig te vergelijken. De subtiele verschuiving was waarneembaar en bevestigde de theoretische voorspellingen van wetenschappers. De impact creëerde ook een meetbare ‘momentumverbeteringsfactor’, waarbij uitgeworpen puin van de botsing bijdroeg aan een grotere verandering van de baan, waardoor de kracht van het ruimtevaartuig alleen al effectief werd verdubbeld.
“Als [een asteroïde] ooit op weg is om de aarde te raken, kunnen we nu met meer vertrouwen zeggen dat we het vermogen hebben om ze rond en weg van de aarde te duwen”, zegt Makadia.
Beyond Planetary Defense: nieuwe inzichten in de vorming van asteroïden
De bevindingen hebben implicaties die verder gaan dan de planetaire verdediging. Door onafhankelijk de massa van zowel Dimorphos als Didymos te berekenen, kregen wetenschappers een dieper inzicht in hun structuur en samenstelling. Deze nieuwe gegevens kunnen belangrijke inzichten onthullen in de manier waarop binaire asteroïdesystemen zich vormen en evolueren.
Volgens Jay McMahon van de Universiteit van Colorado Boulder: “Zoals elk experiment kun je een voorspelling doen over wat er zal gebeuren, maar dan moet je de metingen uitvoeren om het te bewijzen… En dus bewijst dit het.”
Toekomstige missies en lopend onderzoek
De Hera-missie van het European Space Agency, die later dit jaar arriveert, zal een meer gedetailleerde beoordeling van de DART-inslagkrater uitvoeren en de orbitale metingen verfijnen. Deze onafhankelijke verificatie zal de bevindingen verder valideren en mogelijk nog nauwkeurigere gegevens opleveren.
Dit experiment onderstreept het vermogen om het traject van asteroïden te veranderen, waardoor de mensheid een nieuw instrument krijgt in de voortdurende inspanningen om de aarde te beschermen tegen potentiële kosmische bedreigingen. Het succes van DART en de daaropvolgende analyse maken de weg vrij voor meer gerichte planetaire verdedigingsstrategieën in de toekomst.
