Tientallen jaren lang hebben wetenschappers zich afgevraagd waarom de meeste mensen het woord ‘bouba’ instinctief associëren met ronde vormen en ‘kiki’ met stekelige vormen. Dit fenomeen, bekend als het ‘bouba-kiki-effect’, is voorgesteld als een mogelijke aanwijzing voor hoe mensen voor het eerst geluiden koppelden aan betekenis in de ontwikkeling van taal. Uit een nieuwe studie blijkt echter dat zelfs babykuikens dezelfde voorkeur vertonen, wat erop wijst dat het verband veel primairer – en minder uniek menselijk – is dan eerder werd aangenomen.
De universele klankvormlink
Het bouba-kiki-effect is niet alleen een gril van de menselijke cognitie. Onderzoek uit verschillende culturen bevestigt dat mensen het universeel eens zijn over deze associaties, ongeacht de taal of het schrijfsysteem. Sommige theorieën suggereren dat dit zou kunnen voortkomen uit de manier waarop onze mond beweegt bij het maken van de geluiden (afronding voor ‘bouba’, scherpe bewegingen voor ‘kiki’). Maar de nieuwe studie trekt dat idee in twijfel.
Kippen Voer de vergelijking in
Onderzoekers van de Universiteit van Padua in Italië testten pas uitgekomen kuikens voordat ze van hun omgeving konden leren. De vogels kregen ronde en stekelige vormen te zien terwijl ze ‘bouba’ of ‘kiki’ hoorden. De resultaten waren opvallend: 80% van de kuikens gaf consequent de voorkeur aan de ronde vorm bij het horen van “bouba” en de stekelige vorm bij het horen van “kiki.” Deze aangeboren voorkeur sluit aangeleerd gedrag uit, wat een diepgewortelde perceptuele bias impliceert.
‘300 miljoen jaar geleden namen we afscheid van vogels op de evolutionaire lijn’, merkt taalkundige Aleksandra Ćwiek op. “Het is gewoon verbijsterend.”
Wat betekent dit voor de taalevolutie?
De ontdekking compliceert het al lang bestaande idee dat het bouba-kiki-effect het allereerste begin van taal zou verklaren. Als kippen dit instinct delen, wordt de link met de oorsprong van menselijke spraak minder direct. In plaats daarvan kan het effect een fundamenteel cognitief vermogen vertegenwoordigen: zintuiglijke ervaringen (zicht en geluid) verbinden op een manier die pasgeborenen helpt hun omgeving snel te interpreteren.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat mensapen niet slaagden voor de bouba-kiki-test, wat het idee versterkte dat het een uniek mens was. Maar onderzoekers suggereren nu dat apen door training misschien te veel hebben nagedacht over de taak, in plaats van te vertrouwen op hun instinct.
Voorbij de taal: een diepere cognitieve verbinding
De implicaties gaan verder dan alleen taal. Het bouba-kiki-effect kan een bewijs zijn van hoe dieren, inclusief mensen, zijn geëvolueerd om de fysieke wereld te begrijpen. Ronde voorwerpen produceren doorgaans zachtere geluiden met een lagere frequentie als ze bewegen, terwijl stekelige voorwerpen scherpere geluiden met een hogere frequentie produceren. Dit zou kunnen verklaren waarom onze hersenen instinctief bepaalde geluiden associëren met bepaalde vormen – een overlevingsmechanisme om voedsel te vinden of gevaar te vermijden.
De studie suggereert dat bouba-kiki geen sleutel is om de oorsprong van taal te ontsluiten, maar eerder een venster op de fundamentele cognitieve verbindingen die bepalen hoe alle dieren hun omgeving waarnemen. Het mysterie waarom ‘bouba’ rond aanvoelt en ‘kiki’ stekelig aanvoelt, ligt misschien niet in de taal zelf, maar in de diepgewortelde fysica van de wereld om ons heen.
