Het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) ondergaat een ingrijpende herstructurering, waarbij de leiding het personeel opdraagt termen als ‘biologische verdediging’ en ‘pandemische paraatheid’ uit officieel materiaal te verwijderen. Deze stap duidt op een doelbewuste verschuiving van proactief onderzoek naar opkomende bedreigingen, waarbij in plaats daarvan prioriteit wordt gegeven aan onmiddellijke gezondheidsproblemen binnen de Amerikaanse bevolking.
Een strategische heroriëntatie
Het besluit, bevestigd door meerdere NIAID-medewerkers die onder anonimiteit spreken, komt na een periode van onderzoek naar de wijze waarop het instituut omgaat met volksgezondheidsmaatregelen tijdens de COVID-19-pandemie. De nieuwe richting werd geschetst door NIH-directeur Jay Bhattacharya, die de herziening beschreef als het verlaten van een ‘oud model’ dat zich richtte op het voorspellen van en voorbereiden op toekomstige uitbraken.
De NIAID wijst momenteel ongeveer een derde van zijn budget van 6,6 miljard dollar toe aan het bestuderen van opkomende infectieziekten en biologische defensie. Dit onderzoek omvat het monitoren van de evolutie van ziekteverwekkers, het ontwikkelen van tegenmaatregelen tegen biologische, chemische en radiologische bedreigingen, en het begrijpen hoe ziekten overgaan van wilde dieren naar mensen.
Zorgen van deskundigen
Deskundigen waarschuwen dat het deprioriteren van deze gebieden de VS kwetsbaarder zou kunnen maken. Nahid Bhadelia, directeur van het Center on Emerging Infectious Diseases van Boston University, benadrukt dat het simpelweg negeren van potentiële bedreigingen deze niet zal elimineren. Het nu verminderen van de paraatheidsinspanningen kan later ernstige gevolgen hebben.
“Het feit dat we zeggen dat we ons niet langer druk maken om deze problemen, zorgt er niet voor dat de problemen verdwijnen – het maakt ons alleen minder voorbereid”, zegt Bhadelia.
Veranderingen in de politieke context en leiderschap
De NIAID heeft te maken gehad met politieke tegenwind, vooral van Republikeinse figuren die kritiek hadden op de reacties op de volksgezondheid tijdens de pandemie. Voormalig directeur Anthony Fauci en het instituut als geheel waren het doelwit van beleid als lockdowns en schoolsluitingen, waarvan sommigen beweren dat het het vertrouwen van het publiek in gezondheidsinstanties heeft aangetast.
De huidige waarnemend directeur, Jeffery Taubenberger, nam het over nadat Jeanne Marrazzo werd ontslagen door de regering-Trump. Het nieuwe leiderschap, waaronder Taubenberger en senior adviseur John Powers, heeft publiekelijk de mislukkingen uit het verleden erkend bij het voorkomen van de gevolgen van pandemieën.
De “nieuwe visie” en financieringsverschuivingen
De nieuwe visie van de NIAID, gedetailleerd in een commentaar gepubliceerd in Nature Medicine, geeft prioriteit aan fundamentele immunologie, allergische aandoeningen, auto-immuunziekten en veel voorkomende infecties waar Amerikanen vandaag de dag mee te maken hebben. Dit betekent dat er een herverdeling van de financiering wordt verwacht, waarbij projecten voor biodefensie en paraatheid bij pandemieën worden herzien.
Gigi Gronvall, een bioveiligheidsspecialist bij Johns Hopkins, waarschuwt dat weinig andere Amerikaanse instanties de middelen hebben om het gat op te vullen als de financiering wordt ingetrokken. De unieke infrastructuur en het budget van het NIAID zijn van cruciaal belang voor fundamenteel onderzoek in deze risicovolle gebieden.
Bredere implicaties
De herstructurering heeft ook gevolgen voor de HIV/AIDS-onderzoeksdivisie van het NIAID, die toezicht houdt op een portefeuille van $1,5 miljard. Er wordt een consolidatie van de 33 vestigingen verwacht, hoewel de totale impact op de begroting onduidelijk blijft.
De NIAID heeft sinds het aantreden van Trump een aanzienlijke personeelsinkrimping ervaren, waarbij bijna 20% van de 21.000 werknemers ontslagen of vrijwillig vertrok. Als onderdeel van de herstructurering kunnen verdere personeelsinkrimpingen volgen.
De verschuiving in prioriteiten weerspiegelt een breder debat over hoe paraatheid op de lange termijn in evenwicht kan worden gebracht met onmiddellijke gezondheidsproblemen. Hoewel de nieuwe visie van de NIAID erop gericht is dringende Amerikaanse gezondheidsproblemen aan te pakken, waarschuwen deskundigen dat het verwaarlozen van potentiële mondiale bedreigingen de toekomstige kwetsbaarheid voor pandemieën en opkomende infectieziekten zou kunnen vergroten.
