Bij alpineskiën op het hoogste niveau gaat het niet alleen om kracht en techniek; het is een precieze strijd tegen de natuurkunde, waarbij zelfs microscopisch kleine verschillen in uitrusting de overwinning kunnen bepalen. Het grootste obstakel voor elke skiër? Wrijving. Fabrikanten hebben tientallen jaren lang meedogenloos het ski-ontwerp verfijnd om de weerstand te minimaliseren en de snelheid te maximaliseren, en de resultaten zijn opvallend.
De evolutie van skitechnologie
Een Olympisch kampioen uit 1964 die naar de Spelen van 2022 in Peking wordt vervoerd, zou weinig kans maken tegen moderne concurrenten. Hoewel vaardigheid cruciaal blijft, zijn de hedendaagse ski’s fundamenteel superieur, zowel qua materiaal als qua vorm. Zoals natuurkundige Stefan Kautsch van de Northwestern University opmerkt: “De vorm bepaalt de stabiliteit en de manoeuvreerbaarheid van de ski.” Racers selecteren uitrusting op basis van de eisen van het parcours: langere, rechtere ski’s voor brede bochten in reuzenslalom, kortere, rondere ski’s voor strakke draaipunten.
Wrijving: het kernprincipe
Ongeacht het ontwerp worden alle skiërs echter geconfronteerd met dezelfde fundamentele uitdaging: kinetische wrijving. Dit is de onvermijdelijke weerstand die ontstaat als twee oppervlakken tegen elkaar aan schuiven. Contra-intuïtief: het verminderen van wrijving gaat niet over het minimaliseren van het oppervlak, maar over het maximaliseren van de gladheid. Hoe minder korrelig het skimateriaal, hoe lager de wrijvingscoëfficiënt, en dus hoe sneller de skiër kan gaan.
Gladheid over grootte
Kautsch illustreert dit punt met een eenvoudig experiment: Legosteentjes die langs een hellend vlak naar beneden glijden. Grootte doet er niet toe, gladheid wel. Hetzelfde geldt voor ski’s: een gladder oppervlak, breed of smal, zal altijd beter presteren dan een ruwer oppervlak. Wrijving is niet de enige factor die de prestaties beïnvloedt, maar het is onmiskenbaar een topprioriteit voor elke elite-skiër die een steile afdaling tegemoet gaat.
De race om goud komt neer op een meedogenloos streven naar minimale wrijving, waarbij zelfs het kleinste voordeel het verschil kan betekenen tussen winnen en verliezen.
