Toenemend bewijs toont aan dat overgewicht niet alleen verband houdt met chronische ziekten – het verhoogt ook sterk het risico op ernstige ziekten en sterfgevallen als gevolg van infecties zoals griep, COVID-19 en zelfs veelvoorkomende bacteriële infecties. Een groot nieuw onderzoek, gepubliceerd in The Lancet, analyseerde gezondheidsgegevens van meer dan 540.000 mensen in het Verenigd Koninkrijk en Finland, waarbij een duidelijk verband aan het licht kwam tussen een hoger lichaamsgewicht en een verhoogde gevoeligheid voor ernstige infecties. Dit gaat niet alleen over COVID-19; de bevindingen zijn van toepassing op een breed scala aan ziekteverwekkers, waaronder virussen, schimmels en bacteriën.
Het gewicht van de zaak: het infectierisico escaleert met de BMI
Het onderzoeksteam onderzocht de ziekenhuisopname- en sterftecijfers vóór, tijdens en na de piek van de COVID-19-pandemie. Hun analyse omvatte infecties zoals griep, longontsteking, HIV en verschillende infecties van huid en weke delen. Ze hielden rekening met factoren als leeftijd, geslacht, sociaal-economische status en reeds bestaande omstandigheden om nauwkeurige resultaten te garanderen. De bevindingen waren opvallend:
- In 2018 werd obesitas in verband gebracht met 8,6% van de infectiegerelateerde sterfgevallen.
- Tijdens de piek van de pandemie in 2021 steeg dit cijfer tot 15%.
– Zelfs in 2023, nadat de ergste pandemie voorbij was, droeg zwaarlijvigheid bij aan 10,8% van deze sterfgevallen.
Het risico op ernstige infecties nam proportioneel toe met de BMI. Personen met een BMI tussen 30 en 35 (ongeveer 30 pond overgewicht) hadden een 50% hoger risico, terwijl degenen met een BMI boven de 40 (80-100 pond overgewicht) bijna drie keer zoveel risico liepen in vergelijking met mensen met een lagere BMI. Deze trends waren consistent bij verschillende meetmethoden (BMI, tailleomtrek, taille-tot-lengte-verhouding) en demografische groepen.
Waarom is gewicht van belang voor de ernst van infecties?
Deskundigen bevestigen dat dit geen nieuwe ontdekking is. Uit eerder onderzoek is al gebleken dat zwaarlijvige personen kwetsbaarder zijn voor griepinfecties en het virus gedurende langere perioden uitscheiden. De biologische mechanismen worden steeds duidelijker:
- Verslechterde longfunctie: Obesitas kan de longcapaciteit verminderen, waardoor de gevolgen van luchtweginfecties verslechteren.
- Metabolische en hormonale problemen: Overgewicht kan metabolische processen en hormoonregulatie verstoren, waardoor de immuunfunctie in gevaar komt.
- Chronische ontsteking: Obesitas leidt vaak tot chronische laaggradige ontstekingen, waardoor het vermogen van het immuunsysteem om ziekteverwekkers te bestrijden verzwakt.
- Antilichaamrespons: Voorlopig onderzoek suggereert dat obesitas de kwaliteit en kwantiteit van beschermende antilichamen kan beïnvloeden, waardoor de effectiviteit ervan afneemt.
Een oproep tot preventie en vroegtijdige interventie
Hoewel de studie een verband bevestigt, bewijst het niet definitief het oorzakelijk verband. Deskundigen zoals Dr. Aubree Gordon benadrukken echter de urgentie van het aanpakken van obesitas als een probleem voor de volksgezondheid.
“Deze studie versterkt de behoefte aan snelle behandelings- en preventiemaatregelen, zoals wijdverbreide vaccinatiecampagnes, naast beleid dat gezond eten en fysieke activiteit bevordert.”
De auteurs pleiten ook voor beleid dat gewichtsbeheersing ondersteunt door middel van betaalbare, gezonde voedingsopties en een betere toegang tot lichaamsbeweging.
Dit onderzoek onderstreept het cruciale verband tussen obesitas en het risico op ernstige infecties, en benadrukt de noodzaak van alomvattende strategieën om zowel chronische ziekten als infectieuze bedreigingen te bestrijden.
