Kunstschaatsen heeft altijd de grenzen van het menselijk atletisch vermogen verlegd. Decennia lang werd de viervoudige as – een sprong met vierenhalve rotaties in de lucht – als onbereikbaar beschouwd, wat neerkwam op het breken van de vier minuten durende mijl. Maar in 2022 doorbrak Ilia Malinin, nu bekend als de ‘Quad God’, die barrière. Hij werd de eerste en tot nu toe enige skater die de quad-axel in een competitie landde, een prestatie die de grenzen van de sport opnieuw definieerde.
De evolutie van risico en beloning
Al twintig jaar lang heeft kunstschaatsen steeds meer de voorkeur gegeven aan hardere, flitsendere sprongen. Deze verschuiving is niet willekeurig. Een groot juryschandaal op de Olympische Spelen van 2002, bekend als ‘skategate’, leidde tot een herzien scoresysteem. De International Skating Union (ISU) stelde een maximum aan artistieke scores, maar schrapte de plafonds voor technische scores, waardoor schaatsers werden gestimuleerd om steeds moeilijkere manoeuvres te proberen en te perfectioneren. Het resultaat? Een meedogenloos streven naar hogere rotaties, waarbij zowel fysieke bekwaamheid als nauwkeurige techniek vereist zijn.
De fysica achter deze sprongen is in principe bedrieglijk eenvoudig. Skaters bouwen momentum op en draaien vervolgens als veren, waardoor zowel de hoogte als de rotatiesnelheid worden gemaximaliseerd. De as is uniek moeilijk omdat schaatsers met hun gezicht naar voren opstijgen, waardoor bij de landing een extra halve rotatie nodig is. Alle andere sprongen starten achterwaarts vanaf de teenplectrum of randen van het mes.
De menselijke factor: waarom Malinin opvalt
Hoewel de fysica constant blijft, geldt dat niet voor het vermogen van het menselijk lichaam om ze uit te voeren. Meer rotaties betekenen kleinere foutenmarges, wat elitekracht, conditionering en aangeboren talent vereist. Biomechanica-onderzoekers benadrukken dat een smallere bouw een voordeel biedt. Door de armen tijdens de rotatie dichter bij het lichaam te trekken, verminderen schaatsers hun traagheidsmoment en draaien ze sneller met minder inspanning.
Ilia Malinin belichaamt dit voordeel. Zijn tengere lichaamsbouw, gecombineerd met zijn uitzonderlijke vaardigheden en een lijn van coaching op Olympisch niveau (zijn ouders zijn voormalige Olympiërs), maken hem tot een zeldzame anomalie. Een ander hoogtepunt is Nathan Chen, die op de Olympische Spelen van 2022 domineerde met vijf quads in één programma. Beide skaters presteren consequent beter dan de concurrenten, wat de kracht van geoptimaliseerde techniek en fysieke conditionering aantoont.
Beyond Quads: de toekomst van de sport
De zoektocht naar hardere sprongen heeft zelfs invloed gehad op het damesschaatsen. Begin jaren twintig domineerden jonge Russische skaters door landingsquads, mogelijk gemaakt door smallere, prepuberale lichamen. Een dopingschandaal op de Olympische Spelen van 2022 was voor de ISU aanleiding om de minimumleeftijd te verhogen naar 17 jaar, waardoor de prevalentie van de quad in de damescompetitie werd teruggedrongen. Nu is de focus weer verschoven naar de drievoudige as, die ooit als riskant werd beschouwd, maar nu met schijnbaar gemak wordt uitgevoerd.
Technologische vooruitgang heeft een cruciale rol gespeeld. Met paalharnassen kunnen coaches studenten in de lucht ondersteunen, spiergeheugen opbouwen en het risico op blessures verminderen. Videoanalysetools zoals Dartfish maken een nauwkeurige analyse van de techniek mogelijk, waarbij subtiele aanpassingen worden geïdentificeerd voor optimale prestaties. Er worden ook driedimensionale camera’s gebruikt om de coachingfeedback te verfijnen.
De vijfvoudige sprong: een onvermijdelijke horizon?
Deskundigen voorspellen dat de komst van de vijfvoudige sprong slechts een kwestie van tijd is, waarbij Malinin er in de praktijk waarschijnlijk al mee experimenteert. Hoewel het menselijk lichaam uiteindelijk een fysieke limiet zal bereiken – waarschijnlijk de vijfvoudige – suggereert het huidige traject dat skaters tot dat moment grenzen zullen blijven verleggen.
Het debat blijft bestaan of dit meedogenloze streven naar hardere sprongen gunstig is voor de toekomst van kunstschaatsen. Sommigen vrezen dat de nadruk op technische moeilijkheidsgraad het kunstenaarschap zal overschaduwen en mogelijk de gratie en expressie zal opofferen die ooit de sport definieerden. Toch is het Quad-tijdperk een blijvertje en verandert het landschap van competitief kunstschaatsen opnieuw.
Uiteindelijk wordt de evolutie van de sport gedreven door een simpele vergelijking: hardere sprongen staan gelijk aan hogere scores. Zolang dit waar blijft, zullen schaatsers meedogenloos de volgende onmogelijke prestatie nastreven, waarbij ze opnieuw definiëren wat haalbaar is op het ijs.
