Al meer dan 150 jaar puzzelen geologen over een anomalie in het noordoosten van Utah: de Green River, een belangrijke zijrivier van de Colorado River, stroomt door een 700 meter diepe kloof in het Uinta-gebergte. Dit tart schijnbaar de fundamentele natuurkunde: rivieren volgen doorgaans het pad van de minste weerstand en snijden niet in verhoogde landmassa’s. Nu denkt een internationaal onderzoeksteam dat ze eindelijk deze al lang bestaande paradox hebben verklaard.
De puzzel van een “onmogelijke” rivier
Het Uinta-gebergte is geologisch jong (ongeveer 50 miljoen jaar oud) vergeleken met de Groene Rivier zelf, die zich minder dan acht miljoen jaar geleden begon te vormen. Gezien de standaard geologische principes had de rivier niet in staat moeten zijn om door dergelijk hoog terrein heen te snijden. Eerdere theorieën suggereerden dat de rivier ouder was dan de bergen, werd veroverd door erosie of profiteerde van ongewone sedimentophoping. Niemand legde echter op adequate wijze de schaal en precisie van de loop van de rivier uit.
Lithosferische druppel: de onverwachte oplossing
De doorbraak kwam met een nieuw onderzoek naar lithosferische druppeling, een fenomeen waarbij dichte minerale lagen van de aardkorst in de mantel zinken. Dit proces is niet alleen theoretisch; het trekt fysiek het bovenliggende land naar beneden. Onderzoekers die seismische beeldvorming gebruikten, ontdekten een koude, ronde ruimte ongeveer 200 kilometer onder het Uinta-gebergte, wat duidde op een gebroken fragment van een oud infuus.
“We denken dat we genoeg bewijsmateriaal hebben verzameld om aan te tonen dat lithosferisch druppelen… verantwoordelijk is voor het zover naar beneden trekken van het land dat de rivieren zich kunnen verbinden en samenvloeien”, legt Adam Smith uit, een geoloog aan de Schotse Universiteit van Glasgow.
Het team schat dat deze druppel twee tot vijf miljoen jaar geleden is losgebarsten, wat overeenkomt met de tijdlijn van de vorming van de rivier. Geologische modellering bevestigde de hypothese: de onderliggende korst onder het Uinta-gebergte is ongewoon dun, wat overeenkomt met het feit dat land terugkaatst na een infuus.
Waarom dit belangrijk is
De fusie van Green en Colorado River was niet alleen een geologische eigenaardigheid; het hervormde de continentale kloof van Noord-Amerika, waardoor de rivieren die naar de Stille Oceaan stromen werden gescheiden van de rivieren die de Atlantische Oceaan bereikten. Deze verandering creëerde op zijn beurt nieuwe leefgebieden voor wilde dieren, wat de evolutie van soorten beïnvloedde. De ontdekking van lithosferisch druppelen als drijvende kracht achter deze gebeurtenis opent deuren voor het bestuderen van soortgelijke tektonische mysteries wereldwijd. Dit gaat niet alleen over het oplossen van één puzzel; het biedt een nieuw raamwerk om te begrijpen hoe geologische krachten landschappen gedurende miljoenen jaren kunnen hervormen.
De bevindingen suggereren dat schijnbaar onmogelijke rivierlopen niet noodzakelijkerwijs afwijkingen zijn, maar eerder een bewijs van diepgewortelde geologische processen die we nog maar net beginnen te begrijpen.
