SpaceX van Elon Musk heeft plannen ingediend bij de Amerikaanse toezichthouders voor een baanbrekend initiatief: het lanceren van maximaal een miljoen satellieten in een lage baan om de aarde. Het beoogde doel? Het opzetten van een enorm orbitaal datacentrum dat zich toelegt op het aandrijven van kunstmatige intelligentie (AI)-operaties. Deze stap doet de race om ruimtegebaseerde computers dramatisch escaleren en roept kritische vragen op over de duurzaamheid van de orbitalen.
Huidig landschap van satellieten in een baan om de aarde
SpaceX exploiteert momenteel tussen de 9.300 en 9.600 satellieten – onderdeel van de ongeveer 14.000 actieve satellieten die rond de aarde cirkelen, voornamelijk om zijn Starlink-internetdienst aan miljoenen mensen wereldwijd te leveren. De voorgestelde uitbreiding van een miljoen satellieten doet echter alle bestaande en geplande constellaties samen in de schaduw staan. Astronoom Jonathan McDowell schat dat er wereldwijd ongeveer 1,7 miljoen satellieten zijn voorgesteld, wat de groeiende concurrentie om orbitale ruimte onderstreept.
Zorgen over orbitale veiligheid en congestie
De enorme omvang van het voorstel van SpaceX heeft tot onmiddellijke bezorgdheid geleid binnen de wetenschappelijke gemeenschap. McDowell waarschuwt dat het veilig exploiteren van zo’n enorme vloot ‘uiterst moeilijk’ zal zijn, daarbij verwijzend naar een mogelijke honderdvoudige toename van het aantal nabije satellietnaderingen zonder rigoureus orbitaalbeheer. Deze dichtheid brengt een aanzienlijk risico met zich mee op botsingen en de verspreiding van ruimteschroot, waardoor toekomstige satellietoperaties worden bedreigd.
De businesscase: zonne-energie en AI Compute
SpaceX stelt dat orbitale datacenters een kosteneffectief voordeel bieden voor AI-berekeningen. Het positioneren van satellieten voor maximale blootstelling aan zonlicht maakt efficiënte opwekking van zonne-energie mogelijk, een belangrijke aantrekkingskracht voor AI-leiders zoals Musk, die ook leiding geeft aan xAI (ontwikkelaar van de Grok-chatbot). Het bedrijf verwacht dat in de ruimte gebaseerde AI-verwerking binnen enkele jaren de meest betaalbare optie zal worden, waardoor operaties zullen worden bevrijd van de beperkingen van de terrestrische infrastructuur.
Strategische implicaties: First-Mover Advantage en Orbital Control
Afgezien van de kosten wordt het voorstel door sommigen gezien als een strategische landroof voor orbitale dominantie. Astronoom Peter Plavchan wijst erop dat degene die als eerste de meest bruikbare banen beheerst, concurrenten effectief belet om zich in die regio’s te vestigen. Deze stap omzeilt de huidige ruimtevaartregels buiten de wereld en vestigt een “first-mover territoriale claim” bij gebrek aan internationaal toezicht.
Financiële prikkels
De uitbreiding zou ook de financiële vooruitzichten van SpaceX kunnen versterken, waardoor mogelijk de geplande beursintroductie zou worden versneld en een fusie met xAI zou worden vergemakkelijkt. Het bedrijf heeft nog geen details bekendgemaakt, zoals de grootte van de satelliet, specifieke banen of kosten.
Dit plan is een berekende zet om de toekomst van AI-computers veilig te stellen en SpaceX te vestigen als de dominante kracht in de ruimtegebaseerde infrastructuur. De implicaties voor de veiligheid van de ruimte, de concurrentie en het ruimtebeheer zijn aanzienlijk en markeren een keerpunt in de commercialisering van de ruimte.
