De recente winterstorm die het oosten van de Verenigde Staten bedekte met zware sneeuwval, natte sneeuw en ijskoude regen werd aanzienlijk verergerd door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Miljoenen mensen worstelen nog steeds met de nasleep, maar nieuw onderzoek wijst uit dat de storm meer bevroren neerslag heeft opgeleverd dan in de afgelopen decennia het geval zou zijn geweest.
Hoe de opwarming zwaardere sneeuwval veroorzaakt
Het lijkt contra-intuïtief, maar een opwarmend klimaat kan inderdaad leiden tot zwaardere sneeuwval. De sleutel ligt in de luchtvochtigheid. Voor elke temperatuurstijging van 1°C (1,8°F) houdt de atmosfeer ongeveer 7% meer vocht vast. Volgens ClimaMeter vond de storm plaats in een atmosfeer die tot wel 5°C (9°F) is opgewarmd vergeleken met de afgelopen decennia. Dit vertaalt zich in tot 20% meer neerslag dan de storm zou hebben veroorzaakt zonder door de mens veroorzaakte opwarming.
De paradox van opwarming en extreem weer
Dit fenomeen benadrukt een kritische paradox: naarmate de temperatuur op aarde stijgt, kunnen bepaalde regio’s te maken krijgen met meer extreem winterweer, althans voor een tijdje. Gebieden die gevoelig zijn voor sneeuw als gevolg van meren zijn bijzonder kwetsbaar, omdat de opwarming het bevriezen van grote watermassa’s vertraagt, waardoor omstandigheden worden gecreëerd voor zwaardere, langdurige sneeuwval.
Implicaties voor infrastructuur en planning
De intensivering van sneeuwstormen als gevolg van klimaatverandering betekent dat de bestaande normen voor infrastructuur en noodplanning – gebaseerd op historische sneeuwvalgegevens – mogelijk niet langer adequaat zijn. Zoals Haosu Tang van de Universiteit van Sheffield uitlegt, kunnen de huidige normen het werkelijke risico onderschatten. Dit onderstreept de dringende noodzaak om de infrastructuur opnieuw te evalueren en aan te passen om steeds extremere weersomstandigheden het hoofd te kunnen bieden.
De intensivering van winterstormen is slechts één symptoom van een snel veranderend klimaat. Het negeren van deze trend zal in de toekomst alleen maar leiden tot ernstiger verstoringen en hogere kosten.
Het onderzoek onderstreept dat klimaatverandering niet alleen te maken heeft met stijgende temperaturen; het gaat over het destabiliseren van weerpatronen en het verhogen van de frequentie van extreme gebeurtenissen, inclusief gebeurtenissen die recordbrekende sneeuwval veroorzaken.
