Een nieuwe studie onthult een statistisch significante correlatie tussen blootstelling aan natuurbrandrook tijdens de zwangerschap en een hogere incidentie van autisme-diagnoses bij kinderen. Onderzoekers van de Tulane Universiteit analyseerden gegevens van meer dan 200.000 geboorten in Zuid-Californië tussen 2006 en 2014, en ontdekten dat zelfs een beperkte blootstelling aan rook tijdens het derde trimester het risico op autisme kan verhogen.
Blootstelling aan rook en autismerisico: de bevindingen
De studie, gepubliceerd in Environmental Science & Technology, laat een duidelijke dosis-responsrelatie zien. Moeders die werden blootgesteld aan slechts één tot vijf dagen rook van natuurbranden hadden een 11% verhoogde kans om op vijfjarige leeftijd een kind te krijgen met de diagnose autisme. Dit risico nam toe naarmate de blootstelling groter werd: zes tot tien rookdagen correleerden met een toename van 12%, terwijl meer dan tien dagen de waarschijnlijkheid met 23% verhoogde.
Deze cijfers zijn alarmerend omdat ze suggereren dat luchtvervuiling niet alleen een gevaar voor de luchtwegen is, maar ook een potentiële neurologische risicofactor. De exacte mechanismen die dit verband aandrijven, blijven onduidelijk, maar de gegevens duiden sterk op een verband. Het onderzoek is vooral opmerkelijk omdat het een van de eerste grootschalige onderzoeken is waarin specifiek de impact van natuurbrandrook op autismecijfers wordt onderzocht.
Waarom dit belangrijk is: een groeiende bedreiging voor de volksgezondheid
De bevindingen zijn van cruciaal belang gezien de escalerende frequentie en intensiteit van bosbranden in het westen van de VS. De klimaatverandering verergert deze gebeurtenissen, wat betekent dat meer zwangere vrouwen tijdens kritieke ontwikkelingsperioden aan rook zullen worden blootgesteld. De USDA meldt dat grote bosbranden nu gemiddeld 52 dagen duren, een dramatische stijging ten opzichte van slechts zes dagen in de jaren zeventig en tachtig.
Dit is geen geïsoleerde zorg. Eerder onderzoek heeft blootstelling aan fijn stof, dieseluitlaatgassen en kwik tijdens de zwangerschap in verband gebracht met een verhoogd risico op autisme. De opkomende hoeveelheid bewijs suggereert dat “gifstoffen uit de omgeving kunnen fungeren als beïnvloedbare risicofactoren**, wat betekent dat interventies om de blootstelling te verminderen mogelijk de autismecijfers kunnen verlagen.
Voorbehoud en toekomstig onderzoek
Onderzoekers benadrukken dat het onderzoek een associatie vaststelt, en geen directe causaliteit. Autisme is complex en komt waarschijnlijk voort uit een combinatie van genetische en omgevingsfactoren. Bovendien heeft het onderzoek beperkingen: schattingen van de blootstelling aan rook kunnen variëren, en de stress van bosbranden zelf kan ook een rol spelen.
Deskundigen zijn het er echter over eens dat de bevindingen zorgwekkend zijn en verder onderzoek rechtvaardigen. Nu bosbranden steeds vaker voorkomen, is het begrijpen van de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn niet langer alleen maar een zorg voor het milieu; het is een dringende prioriteit voor de volksgezondheid.
De studie onderstreept de noodzaak van proactieve maatregelen om zwangere vrouwen te beschermen tegen de rook van natuurbranden, waaronder verbeterde monitoring van de luchtkwaliteit, adviezen op het gebied van de volksgezondheid en mogelijk interventies om het risico op natuurbranden zelf te verminderen.
