Natuurlijk gemummificeerde cheeta-overblijfselen die in Saoedi-Arabië zijn ontdekt, vormen een ongekende genetische hulpbron die de inspanningen zou kunnen ondersteunen om de ernstig bedreigde grote kat opnieuw in zijn vroegere verspreidingsgebied te introduceren. De vondst, gedetailleerd beschreven in een nieuwe studie gepubliceerd in Communications Earth & Environment, omvat zeven uitzonderlijk goed bewaarde exemplaren uit grotten nabij de stad Arar, naast skeletresten van tientallen andere wilde katten.
De teloorgang van de Arabische Cheetah
Cheeta’s floreerden ooit in Afrika en Azië, maar hun Aziatische populaties zijn de afgelopen millennia met 98% gekelderd. Het Arabische schiereiland is een bijzonder schril voorbeeld van deze achteruitgang: de aanwezigheid van cheeta’s werd pas in 1977 bevestigd, toen een vrouwtje werd gedood in Oman, maar wordt daar nu als plaatselijk uitgestorven beschouwd. De Aziatische cheetah (Acinonyx jubatus venaticus ), ooit de dominante ondersoort van de regio, wordt nu ernstig bedreigd; slechts een kleine populatie overleeft in Iran.
Het belangrijkste obstakel voor herintroductie is altijd het verlies van leefgebied geweest, maar de studie suggereert dat genetische diversiteit de sleutel tot toekomstig succes kan zijn.
Natuurlijke mummificatie in de woestijn
De dorre omstandigheden van de Saoedische woestijn creëren een ideale omgeving voor natuurlijke mummificatie: het gebrek aan vocht en het hoge mineraalgehalte in het zand voorkomen ontbinding. Bij opgravingen in 2022 en 2023 zijn overblijfselen blootgelegd die wel 4.000 jaar oud zijn, waarbij de gemummificeerde exemplaren variëren van 130 tot 1.870 jaar oud.
Oud Cheetah-DNA ontgrendelen
Onderzoekers hebben met succes complete genoomsequenties van drie van de gemummificeerde cheeta’s geëxtraheerd – een primeur voor natuurlijk bewaarde grote katten. De resultaten onthulden een verrassende mix van genetische afstammingslijnen: het meest recente exemplaar komt nauw overeen met de Aziatische cheetah, terwijl oudere overblijfselen nauwere banden vertonen met de nu bedreigde Noordwest-Afrikaanse ondersoort. Dit suggereert dat de historische genenstroom tussen verschillende cheetahpopulaties groter was dan eerder werd gedacht.
Het team stelt dat deze bredere genetische pool de pogingen tot herwildering levensvatbaarder zou kunnen maken, omdat ondersoorten zich kunnen kruisen en vruchtbare nakomelingen kunnen produceren, waardoor de veerkracht van de populatie op de lange termijn toeneemt.
“Deze bevindingen tonen aan dat oude DNA-gegevens toekomstige herintroductieplannen kunnen informeren, niet alleen voor cheeta’s, maar ook voor andere bedreigde diersoorten”, concluderen de auteurs van het onderzoek.
Het behoud van deze overblijfselen biedt een zeldzame kans om de genetische geschiedenis van de Arabische cheetah te begrijpen en deze mogelijk terug te brengen naar zijn voormalige territorium.
