Nieuw onderzoek bevestigt dat zelfs de eenvoudigste wezens slapen, wat erop wijst dat slaap al lang vóór de complexe hersenen ontstond. Uit een onderzoek gepubliceerd in Nature Communications blijkt dat kwallen en zeeanemonen elke dag urenlang in een slaapachtige toestand terechtkomen, wat het menselijke slaappatroon weerspiegelt. De bevindingen dagen lang gekoesterde aannames over de noodzaak van slaap voor geavanceerde cognitie uit.
Slaap in hersenloze wezens: een biologisch mysterie opgelost?
Jarenlang hebben wetenschappers gedebatteerd over waarom dieren slapen. Deze studie suggereert dat slaap niet gebonden is aan intelligentie, maar eerder aan fundamenteel biologisch onderhoud. Kwallen en zeeanemonen, die geen centraal zenuwstelsel hebben, vertonen nog steeds perioden van verminderde activiteit en metabolische vertraging. Onderzoekers veroorzaakten neuronale schade bij de wezens en observeerden een directe correlatie : meer schade betekende een langere slaapduur.
Dit versterkt het idee dat slaap een geconserveerde functie is gedurende de hele evolutie. Van mensen met ingewikkelde hersenen tot kwallen met eenvoudige zenuwnetwerken: slaap dient als een ‘venster’ voor intern herstel – het herstellen van DNA-schade en het in stand houden van de neuronale gezondheid.
Evolutionaire implicaties
De studie ondersteunt de theorie dat slaap vóór de hersenen is geëvolueerd, waardoor het een fundamenteel overlevingsmechanisme is. Het benadrukt ook dat de behoefte aan slaap niet afhankelijk is van intelligentie; zelfs organismen zonder centraal zenuwstelsel hebben rust nodig om te kunnen functioneren.
Volgens Philippe Mourrain, een slaaponderzoeker aan Stanford University (die niet bij het onderzoek betrokken was), bevestigt deze ontdekking dat slaap ervoor zorgt dat belangrijke huishoudelijke taken bij alle soorten kunnen plaatsvinden.
Waarom het ertoe doet
De eenvoud van de slaap bij deze wezens roept intrigerende vragen op. Als slaap zo fundamenteel is, wat drijft het dan? De studie suggereert dat cellulaire schade een primaire trigger kan zijn, maar verder onderzoek is nodig. Dit zou kunnen verklaren waarom mensen ook in slaap vallen als ze gestrest of ziek zijn.
Het feit dat kwallen en zeeanemonen tot acht uur per dag slapen – vaak ‘s nachts – suggereert dat slaap mogelijk verband houdt met omgevingsritmes, zelfs bij hersenloze organismen. De studie bewijst dat slaap geen luxe van intelligentie is, maar een essentieel biologisch proces.
