De mogelijkheid van een witte Kerst hangt sterk af van waar je woont, en in toenemende mate van de bredere gevolgen van de klimaatverandering. Terwijl sommige regio’s tegen 25 december betrouwbaar te maken krijgen met sneeuwval, worden vele andere regio’s geconfronteerd met afnemende kansen naarmate de temperatuur op aarde stijgt. De sleutelfactor is niet alleen koud weer, maar hoe koud het wordt en welke vorm de neerslag als gevolg daarvan aanneemt.
De geografie van sneeuwval
Volgens historische gegevens uit de periode 1991-2020 ligt er tijdens Kerstmis in bepaalde delen van de VS voortdurend minstens een centimeter sneeuw op de grond. Deze omvatten de hooggelegen gebieden van de Rocky Mountains en de noordelijke delen van het hogere middenwesten en noordoosten.
Een bredere strook die delen van Utah, Nebraska, Wisconsin en het noordoosten omvat, heeft een kans van ongeveer 50/50. Voor staten als Kansas, Kentucky, Virginia en een groot deel van het Zuiden blijft een witte Kerst echter onwaarschijnlijk. Dit is niet alleen een kwestie van geluk; het is een weerspiegeling van veranderende klimaatpatronen.
Waarom de sneeuwval afneemt
Om sneeuw te laten vallen, moet de temperatuur rond het vriespunt of onder het vriespunt liggen. Naarmate de planeet warmer wordt, krimpen de gebieden die temperaturen onder het vriespunt kunnen verdragen, waardoor de sneeuwval beperkt blijft tot hooggelegen en ver noordelijke locaties. Dit betekent dat de kans op sneeuw steeds kleiner wordt, waarbij de winters in veel regio’s later beginnen en eerder eindigen.
In sommige gebieden neemt de kans op sneeuw snel af: in plaatsen als het zuiden van Ohio zou de kans op sneeuw met 15% kunnen afnemen tot slechts 5%. Zelfs regio’s met historisch betrouwbare sneeuw, zoals het noorden van Vermont, kunnen een daling ervaren van 85% naar 75%.
De paradox van de opwarming: meereffect en stormintensiteit
Ondanks de algemene trend van afnemende sneeuwval, kunnen bepaalde regio’s tijdelijk meer sneeuw zien als gevolg van plaatselijke weerpatronen. De Grote Meren genereren bijvoorbeeld ‘meereffectsneeuw’ wanneer koude wind over het warmere water van het meer waait, waardoor intense sneeuwval langs nabijgelegen oevers ontstaat.
Door de opwarmende temperaturen duurt het langer voordat de meren bevriezen, waardoor de duur van de sneeuw met meereffect mogelijk wordt verlengd tot latere wintermaanden. Op dezelfde manier kunnen grotere stormen – zoals nor’easters – intenser worden omdat een warmere atmosfeer meer vocht kan vasthouden. Dit kan resulteren in zwaardere sneeuwval, zelfs als het totale aantal sneeuwdagen afneemt.
“De warmere atmosfeer kan meer vocht vasthouden, waardoor je feitelijk een intensere sneeuwstorm krijgt.”
– Colin Zarzycki, atmosferische wetenschapper
Het grotere plaatje: minder koude dagen, maar mogelijk zwaardere stormen
De trend gaat niet alleen over minder sneeuw in het algemeen; het gaat over een verschuiving in de manier waarop die sneeuw valt. In sommige regio’s kan het aantal dagen dat koud genoeg is voor sneeuw met 40% afnemen, terwijl de seizoenssneeuwval slechts met 20% afneemt als gevolg van hevigere stormen. Als de temperaturen echter blijven stijgen, zullen zelfs deze zwaardere stormen uiteindelijk in regen veranderen.
Uiteindelijk hangt de toekomst van witte kerstdagen af van het verzachten van de klimaatverandering. De steeds kleiner wordende kansen dienen als een grimmige herinnering aan de veranderende wereld om ons heen.
