De new wave-hit ‘I Melt With You’ uit de jaren 80 van Modern English stelt een bedrieglijk eenvoudige vraag: als je de wereld zou stoppen, zou deze dan smelten? Hoewel poëtisch, nodigt de tekst uit tot een verrassend rigoureuze wetenschappelijke analyse. Het antwoord blijkt niet eenvoudig te zijn. Het stoppen van de rotatie van de aarde kan delen ervan doen smelten, maar niet op de manier waarop de meeste mensen zich dat misschien voorstellen.
De energie die nodig is om de aarde tot stilstand te brengen
De sleutel ligt in het begrijpen van kinetische energie. De rotatie van de aarde genereert ongeveer 2 × 1029 joule aan rotatie-energie, wat overeenkomt met het gehele jaarlijkse energieverbruik van onze planeet over een half miljard jaar. Om dit momentum een halt toe te roepen, zou je een gelijke hoeveelheid energie moeten gebruiken, een onmogelijke prestatie zonder catastrofale gevolgen.
Denk eens aan een vergelijking: de asteroïde die de dinosauriërs uitroeide, produceerde ongeveer 1023 joule. Om de rotatie van de aarde met vergelijkbare effecten te stoppen, zou je die gebeurtenis bijna een miljoen keer moeten herhalen. De resulterende verwoesting zou elke natuurramp in de geschiedenis ver te boven gaan.
Warmte- en smeltpunten
Het toepassen van zulke enorme energie op de aarde zou niet alleen het draaien ervan stoppen; het zou enorme hitte genereren. Om de planeet volledig te laten smelten zou ongeveer 3 × 1030 joule nodig zijn, wat de rotatie-energie van de aarde overtreft. Het smelten van alleen de korst – waar het meeste leven voorkomt – zou echter grofweg 1030 joule kosten, wat binnen de mogelijkheden ligt. Zelfs gedeeltelijk smelten zou de oceanen doen wegkoken en de planeet onbewoonbaar maken.
Er is een alternatief: langzame vertraging met behulp van miljoenen raketmotoren gedurende millennia. Deze methode zou, hoewel theoretisch mogelijk, nog steeds ernstige ecologische en logistieke nadelen hebben.
Orbitale snelheid en totale verdamping
Als “het stoppen van de wereld” betekent dat de baan van de aarde rond de zon wordt stopgezet, worden de energiebehoeften nog extremer. Er zou ongeveer 3 × 1033 joule nodig zijn, genoeg om niet alleen te smelten, maar de hele planeet te laten verdampen. In dit scenario is de tekst van Modern Engels geen overdrijving; het is een understatement.
Conclusie
De vraag van ‘I Melt With You’ is niet alleen een grillig gedachte-experiment. Het benadrukt de enorme omvang van de energie die betrokken is bij de beweging van planeten en de verwoestende gevolgen van het ontwrichten van dergelijke systemen. Afhankelijk van de interpretatie zou het stoppen van de aarde kunnen leiden tot het smelten, maar nauwkeuriger gezegd: het zou resulteren in wijdverbreide vernietiging en onomkeerbare klimaatverandering. De laatste zin van het nummer: ‘Ik zag de wereld om je gezicht heen storten’ is een verontrustend nauwkeurige voorspelling van de uitkomst.
