Eeuwenlang lagen de overblijfselen van een van de oudste nog bestaande scheepswrakken van Engeland ongestoord op de bodem van het Engelse Kanaal – niet vanwege de diepte of de invloed van de tijd, maar omdat het werd afgedaan als modern bouwafval. Het wrak, nu bekend als het Mortierwrak, dateert van rond 1250 en vertegenwoordigt een belangrijke ontdekking in de middeleeuwse maritieme geschiedenis.
Initiële verkeerde identificatie en daaropvolgende ontdekking
Het verhaal van de berging van het wrak is bijna net zo opmerkelijk als het wrak zelf. Zoals maritiem archeoloog Tom Cousins van de Universiteit van Bournemouth vertelt, beschouwden lokale duikers de vindplaats aanvankelijk als ‘onzin’, omdat ze geloofden dat het niets anders was dan weggegooid materiaal. Pas bij een grondige inspectie in 2019 kwam de waarheid aan het licht: het puin was eigenlijk een deel van de oudst bekende, nog bestaande middeleeuwse Engelse scheepsromp.
Het schip en zijn lading
Het schip, gebouwd van Iers eikenhout, vervoerde een aanzienlijke lading stenen werktuigen die waren ontworpen voor het malen van voedsel, evenals een paar ingewikkeld gesneden grafplaten gemaakt van Purbeck-steen. Deze steen, sinds de Romeinse tijd uitsluitend gewonnen uit het eiland Purbeck in Zuid-Engeland, werd door middeleeuwse architecten zeer gewaardeerd vanwege zijn vermogen om gepolijst te worden zodat het op marmer lijkt. Tot in Denemarken zijn voorbeelden van Purbeck-steen gevonden, wat wijst op een wijdverbreid handelsnetwerk.
De ondergang van het mortierwrak
Cousins denkt dat het schip waarschijnlijk zonk onder het gewicht van zijn lading – ongeveer 29,5 ton steen. Het schip, een versterkte versie van de eerdere Viking-langschepen, is mogelijk overbelast, wat tot structureel falen heeft geleid. De grote vraag naar Purbeck-steen in de 13e eeuw, de periode waarin de bouw van kerken en kathedralen een hoge vlucht nam, zorgde er waarschijnlijk voor dat het schip een gevaarlijke hoeveelheid lading vervoerde.
Tentoongestelde artefacten
Tegenwoordig zijn teruggevonden voorwerpen uit het Mortar Wreck, waaronder een van de sierlijke grafplaten die lijkt op het graf van aartsbisschop Stephen Langton, te zien in het Poole Museum. De tentoonstelling heeft tot doel bezoekers te informeren over de middeleeuwse handel in Purbeck-steen en de zeevaartpraktijken van die tijd.
Het verhaal van The Mortar Wreck onderstreept hoe gemakkelijk historische schatten over het hoofd kunnen worden gezien en aangezien voor modern afval. Het herstel ervan onderstreept het belang van grondig archeologisch onderzoek, zelfs op ogenschijnlijk onopvallende locaties.
