De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beëindigen al het apenonderzoek op het hoofdkantoor in Atlanta, wat gevolgen heeft voor onderzoeken waarbij ongeveer 200 makaken betrokken zijn. Het besluit, naar verluidt geregisseerd door minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy, Jr., markeert een belangrijke verschuiving in de richting van het verminderen van de afhankelijkheid van dierproeven binnen het agentschap. Hoewel de CDC ethische en humane overwegingen aanhaalt, waarschuwen sommige deskundigen voor mogelijke tegenslagen in het onderzoek naar infectieziekten.
Weg met primatenmodellen
Decennia lang hebben makaken gediend als kritische modellen bij het bestuderen van voor de mens relevante ziekten, waaronder HIV en hepatitis. Hun fysiologische overeenkomsten met mensen maken ze waardevol voor het testen van vaccins, behandelingen en het begrijpen van ziekteprogressie wanneer andere methoden – zoals celculturen of muisstudies – tekortschieten.
De stap van de CDC sluit aan bij een bredere trend bij federale agentschappen om prioriteit te geven aan niet-dierlijke onderzoeksalternatieven. Het bureau heeft aangegeven dat het van plan is te investeren in ‘chip-gebaseerde en cellulaire modellen’, wat een toekomst suggereert waarin laboratoriumonderzoek sterker afhankelijk is van in vitro en computationele methoden.
Ethische zorgen versus onderzoeksintegriteit
Het besluit heeft kritiek gekregen van onderzoekers die vertrouwen op primatenmodellen. JoAnne Flynn, voorzitter microbiologie aan de Universiteit van Pittsburgh, uitte haar bezorgdheid over het feit dat lopende onderzoeken abrupt zouden worden stopgezet, wat zou resulteren in verloren gegevens en het belemmeren van de vooruitgang in het onderzoek naar infectieziekten.
“Bij infectieziekten moeten dingen echt worden getest in een systeem dat sterk op dat van mensen lijkt,” zei Flynn, waarbij hij de unieke rol benadrukte die primaten spelen als andere modellen ontoereikend zijn.
De CDC beweert dat zij zich houdt aan de “3V’s”-principes van dierenwelzijn: vervanging, reductie en verfijning. De abrupte stopzetting van het onderzoek naar primaten roept echter vragen op over de haalbaarheid van het volledig vervangen van diermodellen zonder de wetenschappelijke nauwkeurigheid in gevaar te brengen.
Politieke context en toekomstige implicaties
De ‘Make America Healthy Again’-agenda van Kennedy Jr. omvat het terugdringen van dieronderzoek en beschouwt dit als een belangrijk onderdeel van de prioriteiten van zijn regering. De verschuiving stuitte op weerstand van sommige onderzoekers, die vrezen dat dit de innovatie zou kunnen onderdrukken en doorbraken in de behandeling en preventie van dodelijke ziekten zou kunnen vertragen.
Het lot van de 200 makaken blijft onduidelijk, hoewel de CDC niet heeft gespecificeerd of ze zullen worden herplaatst, met pensioen zullen gaan of geëuthanaseerd zullen worden. Nu het agentschap de overstap maakt van onderzoek naar primaten, zal de wetenschappelijke gemeenschap de langetermijnimpact op het volksgezondheidsonderzoek nauwlettend in de gaten houden.
Uiteindelijk weerspiegelt het besluit van de CDC een groeiende spanning tussen ethische zorgen over dierenwelzijn en de noodzaak van robuust, betrouwbaar onderzoek om infectieziekten te bestrijden. Of alternatieve modellen de leegte die door primatenstudies is achtergelaten volledig kunnen opvullen, blijft een open vraag.
