Gli astronomi hanno osservato una cometa che ha invertito drasticamente la sua rotazione, un fenomeno mai documentato prima. Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, gli scienziati hanno osservato questo comportamento bizzarro nella cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) dopo il suo avvicinamento al sole nel 2017.
Rapido spostamento nella rotazione
I dati inizialmente catturati dall’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA hanno rivelato un significativo rallentamento nella rotazione della cometa tra marzo e maggio 2017. La velocità di rotazione dell’oggetto è diminuita di tre volte in soli due mesi. Ciò che seguì fu ancora più insolito: invece di rimanere lenta, la cometa accelerò la sua rotazione nella direzione opposta. I ricercatori ipotizzano che la cometa si sia quasi fermata del tutto prima che i gas volatili la spingessero in una rotazione inversa.
Il ruolo dei jet degasanti
La chiave di questa inversione risiede nei getti di degassamento della cometa. Quando 41P si avvicinò al sole, il calore fece vaporizzare i ghiacci congelati, creando getti di gas. Questi getti fungevano da propulsori, distribuiti in modo non uniforme sulla superficie della cometa.
“Se questi getti sono distribuiti in modo non uniforme, possono cambiare radicalmente il modo in cui una cometa, soprattutto una piccola, ruota”, spiega David Jewitt dell’UCLA, coautore dello studio pubblicato sull’Astronomical Journal.
Questa spinta irregolare ha effettivamente rallentato la cometa, invertendone infine la direzione di rotazione, in modo simile a spingere contro una giostra per invertire il suo movimento.
Un evento raro e frenetico
Questa osservazione è notevole perché cambiamenti rotazionali così drammatici si verificano tipicamente nel corso di secoli, non di mesi. La rapida evoluzione della cometa 41P offre una rara opportunità di studiare questi processi in tempo reale. La cometa ha avuto origine nella lontana fascia di Kuiper prima di essere attratta verso l’interno dalla gravità di Giove. Ha mantenuto la sua orbita attuale per circa 1.500 anni, ma sta rapidamente perdendo massa.
Gli scienziati ritengono che questa perdita di massa porterà alla disintegrazione della cometa, rendendo questa inversione di rotazione un momento fugace nel suo ciclo di vita cosmico.
Questa scoperta mette in luce la natura dinamica e imprevedibile delle comete, e come anche i corpi celesti apparentemente stabili possano subire trasformazioni radicali a causa di semplici forze fisiche.
