I paleontologi spagnoli hanno portato alla luce una specie di dinosauro straordinariamente piccola – all’incirca delle dimensioni di un pollo moderno – che sta costringendo gli scienziati a ripensare le teorie consolidate sull’evoluzione dei dinosauri. La scoperta, dettagliata in un nuovo studio pubblicato su Papers in Paleontology, è incentrata su Foskeia pelendonum, un dinosauro erbivoro che vagava nell’attuale Spagna settentrionale circa 125 milioni di anni fa durante il periodo del Cretaceo inferiore.
Anatomia unica e abitudini alimentari
Foskeia pelendonum misurava circa mezzo metro di lunghezza e possedeva un’insolita struttura del cranio combinata con denti specializzati. I ricercatori suggeriscono che questa anatomia unica indica un metodo di alimentazione precedentemente sconosciuto, potenzialmente diverso in modo significativo da altri dinosauri ornitischi (“dai fianchi di uccello”).
“La sua anatomia è strana esattamente nel modo in cui riscrive gli alberi evolutivi”, ha affermato Penélope Cruzado-Caballero, professore associato presso l’Università di La Laguna e coautrice dello studio.
Degne di nota sono anche le dimensioni ridotte del dinosauro. I fossili, scoperti per la prima volta da Fidel Torcida Fernández-Baldor al Museo dei Dinosauri di Salas de los Infantes, furono immediatamente riconosciuti come eccezionalmente piccoli per la loro età e lignaggio.
Implicazioni per la filogenesi dei dinosauri
La scoperta potrebbe rimodellare la nostra comprensione dell’evoluzione degli ornitischi. Sebbene i dinosauri dal fianco di uccello includano specie iconiche come stegosauri e adrosauri, il lignaggio è rimasto parzialmente oscurato a causa di reperti fossili incompleti. I tratti insoliti di Foskeia pelendonum suggeriscono che i primi ornitischi fossero più diversificati nei loro adattamenti di quanto precedentemente ipotizzato.
La scoperta evidenzia quanto resta ancora sconosciuto sull’evoluzione dei dinosauri, anche dopo decenni di ricerca. I dinosauri di piccolo corpo sono raramente conservati, il che significa che i fossili di Foskeia pelendonum offrono uno sguardo raro su un ramo precedentemente nascosto dell’albero genealogico dei dinosauri.
Questa specie fornisce la prova chiave del fatto che i primi ornitischi sperimentarono una gamma più ampia di strategie di alimentazione e dimensioni corporee di quanto si pensasse in precedenza, sfidando gli attuali modelli della loro storia evolutiva.
