Negli Stati Uniti l’assistenza all’infanzia è diventata proibitiva, superando il costo dell’affitto nella maggior parte delle principali aree metropolitane. Questa crisi costringe le famiglie a scelte impossibili, danneggiando in modo sproporzionato le famiglie a basso reddito e perpetuando le disuguaglianze sistemiche. Il problema non è solo finanziario; riflette una profonda sottovalutazione del lavoro di assistenza e una mancanza di volontà politica nel considerare l’assistenza all’infanzia come un’infrastruttura essenziale.
Il divario di accessibilità: un’emergenza nazionale
Dati recenti confermano che per le famiglie con due bambini piccoli, i costi per l’assistenza all’infanzia ora superano i canoni medi di affitto nelle 100 maggiori città degli Stati Uniti. Il costo medio annuo per un figlio è aumentato di 3.700 dollari dal 2017, raggiungendo i 13.100 dollari nel 2024. Questo onere costringe i genitori a valutare opzioni come l’abbandono del mondo del lavoro da parte di un genitore o la rinuncia a spese essenziali per arrivare a fine mese.
La questione non è nuova: i costi sono rimasti costantemente elevati mentre i prezzi degli affitti hanno registrato lievi aumenti. Il divario è più estremo in città come Omaha, Nebraska, e Milwaukee, Wisconsin, dove due bambini in affidamento costano più del doppio della media di un appartamento con due camere da letto.
La stretta dei fornitori: salari bassi e spese in aumento
La tensione finanziaria non riguarda solo i genitori. I fornitori di servizi di assistenza all’infanzia si trovano ad affrontare margini ridottissimi e faticano a pagare ai lavoratori un salario dignitoso mantenendo i servizi a prezzi accessibili. La tariffa oraria media per gli assistenti all’infanzia in Pennsylvania è di soli 15 dollari, inferiore a quella di molte posizioni di vendita al dettaglio che offrono bonus alla firma e retribuzione iniziale più elevata.
I fornitori sono presi in una morsa tra l’aumento dei costi operativi (cibo, assicurazioni, ecc.) e la necessità di mantenere prezzi competitivi. Alcuni riferiscono che le spese assicurative sono triplicate, costringendoli ad assorbire le perdite o a scaricarle sui genitori. Le formule di rimborso statale spesso non riescono a coprire i costi effettivi, lasciando i fornitori a cercare sovvenzioni o secondi lavori per restare a galla.
Sottovalutazione sistemica: genere, razza e fallimenti politici
Gli esperti affermano che la crisi dell’assistenza all’infanzia è esacerbata da atteggiamenti obsoleti e fallimenti politici. Alcuni legislatori sono ancora aggrappati all’idea che la cura dei bambini sia principalmente una responsabilità dei genitori piuttosto che un’esigenza sociale. Questo sentimento è particolarmente pronunciato negli stati con legislature conservatrici, dove i finanziamenti pubblici per l’educazione della prima infanzia rimangono inadeguati.
La crisi colpisce in modo sproporzionato le donne nere, che costituiscono un’ampia percentuale della forza lavoro che si occupa di assistenza all’infanzia. Il loro lavoro è storicamente sottovalutato, con i fornitori spesso visti come “babysitter” invece che come educatori. Questa svalutazione contribuisce a bassi salari e cattive condizioni di lavoro.
Le conseguenze più ampie: impatto economico e divari di apprendimento
La mancanza di servizi per l’infanzia a prezzi accessibili ha conseguenze economiche di vasta portata. Limita la partecipazione alla forza lavoro, costringe i genitori a scegliere tra lavoro e assistenza e amplia i divari di apprendimento per i bambini piccoli. Le scuole stanno riconoscendo sempre più l’impatto della deprivazione della prima infanzia, con alcuni distretti che stanno espandendo i programmi di scuola materna per affrontare i deficit di competenze accademiche e sociali.
Anche le aziende lanciano l’allarme: la mancanza di servizi per l’infanzia a prezzi accessibili sconvolge gli orari dei dipendenti e ostacola la produttività. Le Camere di commercio stanno facendo pressioni per aumentare i sussidi statali per garantire una forza lavoro stabile.
Senza servizi di assistenza all’infanzia a prezzi accessibili, le comunità non possono funzionare in modo efficace. Si tratta di infrastrutture critiche, non di un lusso.
La crisi dell’assistenza all’infanzia è un fallimento sistemico che affonda le sue radici nella disuguaglianza economica, nei pregiudizi di genere e nell’abbandono politico. Per affrontarlo sono necessari cambiamenti politici globali, tra cui maggiori finanziamenti pubblici, salari equi per i lavoratori e un cambiamento fondamentale nel modo in cui la società valorizza il lavoro di assistenza.
