I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stanno terminando tutte le ricerche sulle scimmie presso la sede di Atlanta, influenzando gli studi che coinvolgono circa 200 macachi. La decisione, secondo quanto riferito, diretta dal Segretario alla Salute e ai Servizi Umani Robert F. Kennedy, Jr., segna un cambiamento significativo verso la riduzione della dipendenza dalla sperimentazione animale all’interno dell’agenzia. Mentre il CDC cita considerazioni etiche e umane, alcuni esperti avvertono di potenziali battute d’arresto nella ricerca sulle malattie infettive.
Allontanarsi dai modelli dei primati
Per decenni, i macachi sono serviti come modelli critici nello studio delle malattie rilevanti per l’uomo, tra cui l’HIV e l’epatite. Le loro somiglianze fisiologiche con gli esseri umani li rendono preziosi per testare vaccini, trattamenti e comprendere la progressione della malattia quando altri metodi, come le colture cellulari o gli studi sui topi, falliscono.
La mossa del CDC è in linea con una tendenza più ampia tra le agenzie federali a dare priorità alle alternative di ricerca non animale. L’agenzia ha indicato la sua intenzione di investire in “modelli cellulari e basati su chip”, suggerendo un futuro in cui la ricerca di laboratorio si basa maggiormente su metodi in vitro e computazionali.
Preoccupazioni etiche rispetto all’integrità della ricerca
La decisione ha attirato critiche da parte dei ricercatori che si basano su modelli di primati. JoAnne Flynn, cattedra di microbiologia presso l’Università di Pittsburgh, ha espresso preoccupazione per il fatto che gli studi in corso potrebbero essere bruscamente interrotti, con conseguente perdita di dati e ostacolo al progresso nella ricerca sulle malattie infettive.
“Nelle malattie infettive, le cose devono davvero essere testate in un sistema che è molto simile a quello umano”, ha detto Flynn, sottolineando il ruolo unico che svolgono i primati quando altri modelli sono inadeguati.
Il CDC sostiene di aderire ai principi delle “3R” del benessere degli animali: sostituzione, riduzione e raffinazione. Tuttavia, la brusca interruzione della ricerca sui primati solleva interrogativi sulla fattibilità di una sostituzione completa dei modelli animali senza compromettere il rigore scientifico.
Contesto politico e implicazioni future
L’agenda “Make America Healthy Again” di Kennedy Jr. prevede il contenimento della ricerca sugli animali, inquadrandola come una parte fondamentale delle priorità della sua amministrazione. Questo cambiamento è stato accolto con resistenza da parte di alcuni ricercatori che temono che possa soffocare l’innovazione e ritardare i progressi nel trattamento e nella prevenzione di malattie mortali.
Il destino dei 200 macachi rimane poco chiaro, anche se il CDC non ha specificato se verranno reinseriti, ritirati o soppressi. Mentre l’agenzia abbandona gli studi sui primati, la comunità scientifica monitorerà da vicino l’impatto a lungo termine sulla ricerca sulla salute pubblica.
In definitiva, la decisione del CDC riflette una crescente tensione tra le preoccupazioni etiche sul benessere degli animali e la necessità di una ricerca solida e affidabile per combattere le malattie infettive. Se i modelli alternativi possano riempire completamente il vuoto lasciato dagli studi sui primati rimane una questione aperta.
