Meskipun misi Artemis II NASA telah menarik perhatian dunia dengan keberhasilan penerbangan mengelilingi bulan, narasi tentang dominasi Amerika di bulan mungkin masih terlalu dini. Di balik berita utama mengenai program luar angkasa AS, Tiongkok menjalankan kampanye yang metodis dan sangat disiplin untuk mengirim astronotnya ke permukaan bulan.
Ketika NASA berupaya untuk membangun kembali kehadiran manusia di Bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima dekade, sebuah model strategis yang berbeda muncul dari Timur—model yang bisa melihat jejak kaki Tiongkok muncul di Bulan sebelum dekade tersebut berakhir.
Tonggak Sejarah Tersembunyi di Tiongkok: Menguji Perangkat Keras
Berbeda dengan misi Artemis yang dipublikasikan secara luas, kemajuan Tiongkok baru-baru ini ditandai dengan uji teknis yang dirancang untuk membuktikan keandalan dan bukan untuk menarik perhatian media. Keberhasilan uji coba roket Long March 10 dan pesawat ruang angkasa Mengzhou baru-baru ini menyoroti beberapa keunggulan teknologi utama:
- Sistem Pembatalan Tingkat Lanjut: Selama pengujian baru-baru ini, pengontrol misi berhasil memicu sistem roket padat untuk menarik pesawat ruang angkasa Mengzhou menjauh dari peluncur selama pendakian. Kemampuan “batalkan dalam penerbangan” ini sangat penting untuk keselamatan kru.
- Pemulihan Propulsif: Tahap Long March 10 mendemonstrasikan “boost-back burn” yang diikuti dengan serangan propulsif yang terkendali. Kemampuan pendaratan yang tepat dan bertenaga ini merupakan suatu prestasi yang belum dapat ditandingi oleh Sistem Peluncuran Luar Angkasa (SLS) NASA saat ini.
- Desain Roket Modular: Tiongkok sedang bergerak menuju konfigurasi booster multi-inti—mirip dengan arsitektur SpaceX Falcon Heavy—untuk menyediakan daya angkat besar yang diperlukan untuk misi luar angkasa.
Divergensi Strategis: Sentralisasi vs. Kolaborasi
Perbedaan paling signifikan antara kedua program tersebut terletak pada struktur organisasinya. Perbedaan ini menciptakan serangkaian keuntungan dan risiko yang unik bagi kedua negara.
Model Amerika: Jaringan Terdistribusi
Program Artemis NASA bergantung pada jaringan mitra internasional dan entitas komersial swasta yang kompleks dan terdesentralisasi, termasuk SpaceX dan Blue Origin. Meskipun hal ini mendorong inovasi dan pembagian biaya, hal ini juga menimbulkan kompleksitas. AS harus mengelola berbagai pemangku kepentingan, yang masing-masing memiliki jadwal dan standar teknis berbeda, yang dapat menyebabkan pergeseran dan penundaan program.
Model Tiongkok: Perintah Terpadu
Sebaliknya, program bulan Tiongkok didorong oleh pendekatan terpusat dan dipimpin oleh negara, yang sebagian besar dikelola oleh Perusahaan Sains dan Teknologi Dirgantara Tiongkok. Hal ini memungkinkan dilakukannya upaya tunggal dan terkonsentrasi.
“Jika Tiongkok dapat mempertahankan upaya yang terkonsentrasi, mereka akan tetap mendapatkan keuntungan,” kata Bleddyn Bowen, salah satu direktur Pusat Penelitian Luar Angkasa di Universitas Durham. “Saat ini upaya Tiongkok lebih mirip dengan program bulan Apollo AS pada tahun 1960an, sedangkan program Artemis AS menyerupai biro desain Uni Soviet yang bersaing pada akhir tahun 1960an.”
Peta Jalan Menuju Bulan
Tiongkok telah menetapkan tujuan yang jelas dan ambisius: pendaratan berawak di bulan sebelum tahun 2030. Arsitektur misi yang direncanakan telah mulai terbentuk:
- Peluncuran: Dua roket Long March 10 akan digunakan.
- Transportasi: Satu roket akan membawa pesawat ruang angkasa Mengzhou (modul awak), sementara roket lainnya membawa pendarat bulan Lanyue.
- Pertemuan: Kedua pesawat akan bertemu di orbit rendah bulan, tempat para astronot akan berpindah dari Mengzhou ke Lanyue untuk turun terakhir ke permukaan.
Meskipun Amerika menargetkan pendaratan pada tahun 2028 melalui Artemis IV, kemajuan Tiongkok dalam perangkat keras pendaratan—setelah menguji pendarat Lanyue dalam simulasi gravitasi bulan—menunjukkan bahwa mereka menutup kesenjangan tersebut dengan cepat.
Beyond the Race: Sebuah Pertanyaan tentang Kekekalan
Meskipun “perlombaan” sering kali dibingkai sebagai lari cepat untuk menjadi yang pertama menyentuh permukaan, para ahli berpendapat bahwa persaingan sebenarnya mungkin adalah tentang kehadiran jangka panjang. Beberapa analis percaya bahwa meskipun AS mungkin akan mencapai Bulan terlebih dahulu, Tiongkok mungkin memiliki peluang lebih besar untuk membangun stasiun bulan permanen yang berawak karena pendekatan pembangunannya yang terintegrasi.
Terlepas dari siapa yang tiba lebih dulu, meningkatnya kepadatan aktivitas bulan menimbulkan pertanyaan penting: Bagaimana kedua negara adidaya ini akan mengelola Bulan? Ketika kedua negara bergerak menuju kutub selatan bulan, kebutuhan akan norma-norma internasional dan pemahaman bersama mengenai eksplorasi bulan menjadi lebih mendesak dari sebelumnya.
Kesimpulan: Meskipun NASA saat ini memimpin dalam visibilitas publik dan kompleksitas misi, pendekatan Tiongkok yang terpusat dan berfokus pada perangkat keras menimbulkan ancaman nyata terhadap keunggulan bulan di Amerika, sehingga berpotensi menjadikan tahun 2030-an sebagai dekade yang ditentukan oleh kehadiran Tiongkok di bulan.
