Peningkatan ketegangan baru-baru ini di Timur Tengah, termasuk serangan terhadap kepemimpinan Iran, telah memicu penutupan strategis Selat Hormuz. Meskipun dampak langsungnya terhadap pasar minyak dilaporkan secara luas, dampak yang kurang jelas namun penting adalah terganggunya pasokan helium global. Sekitar sepertiga helium komersial berasal dari Qatar, dan alirannya telah dihentikan, sehingga berpotensi menimbulkan ketidakstabilan selama berbulan-bulan di sektor-sektor yang bergantung pada gas langka ini.
Helium: Melampaui Balon Pesta
Helium jauh lebih penting daripada hubungannya dengan perayaan hari raya. Ini adalah komponen inti dalam pemindai MRI medis, teknik dirgantara, dan, yang semakin meningkat, produksi chip kecerdasan buatan yang canggih. Penutupan Selat Hormuz memutus jalur pasokan penting, dan meskipun surplus pasar saat ini mengurangi kekurangan pasokan, durasi gangguan ini merupakan kekhawatiran utama.
Kemacetan Rantai Pasokan
Qatar mengoperasikan tiga pabrik helium yang terkait dengan produksi LNG (gas alam cair). Ketika tangki penyimpanan LNG mencapai kapasitasnya, ekstraksi helium harus dihentikan, sebuah skenario yang kini terjadi karena penutupan selat. Tindakan militer yang menargetkan fasilitas Qatar semakin memperburuk situasi. Meskipun terjadi penurunan kapasitas sebesar 30%, kelebihan pasokan sebesar 15% baru-baru ini berarti kekurangan bersih saat ini diperkirakan sekitar 15%.
Namun, kompleksitas logistik distribusi helium—pengiriman dalam wadah kriogenik berkapasitas 11.000 galon—menimbulkan kelambanan. Bahkan jika selat itu segera dibuka kembali, diperkirakan akan terjadi gangguan setidaknya selama dua bulan. Pemasok kemungkinan akan melakukan force majeure dan menaikkan harga, sebuah pola yang terlihat pada kelangkaan di masa lalu.
Industri Semikonduktor Berisiko
Saatnya sangat mendesak, karena industri semikonduktor telah menjadi konsumen helium terbesar, melampaui aplikasi medis. Produsen chip mempertahankan cadangan terbatas karena kecenderungan kebocoran helium (0,1% hingga 1% per bulan). Guncangan rantai pasokan yang disebabkan oleh pandemi telah mendorong terjadinya penimbunan, namun ketergantungan pada Qatar tetap tinggi.
Wilayah yang paling rentan termasuk Jepang, Singapura, Korea Selatan, dan Taiwan, yang merupakan rumah bagi fasilitas fabrikasi chip (pabrik) tercanggih di dunia. Helium sangat penting untuk proses etsa—penghilangan material secara tepat untuk menciptakan pola transistor dalam chip AI yang canggih.
Ekonomi Ketergantungan Helium
Meskipun ada alternatif seperti argon atau nitrogen, helium memberikan hasil yang unggul dan merupakan komponen biaya yang dapat diabaikan (kurang dari 1% pemrosesan wafer). Pergantian pemasok memerlukan kualifikasi ulang selama berbulan-bulan, sehingga penggantian segera menjadi tidak praktis. Sistem daur ulang loop tertutup tersedia tetapi jarang diterapkan dalam fabrikasi chip karena persepsi historis tentang helium sebagai sumber daya yang murah dan dapat dibuang.
Prioritas dan Alokasi
Meskipun ada gangguan, kecil kemungkinannya terjadi kekurangan total. Pemasok akan memprioritaskan aplikasi penting—pencitraan medis, misalnya—dan produsen semikonduktor akan menerima alokasi yang tinggi. Penggunaan yang tidak penting, seperti balon pesta, mungkin akan dihentikan seluruhnya.
Pada akhirnya, meskipun dampak langsungnya dapat dikendalikan, penutupan Selat Hormuz menggarisbawahi kerentanan rantai pasokan penting dan pentingnya helium dalam teknologi modern. Semakin lama konflik berlangsung, semakin besar risiko gangguan berkelanjutan dan peningkatan biaya.
