Senat Amerika Serikat akan menunda rencana dekomisioning Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) melampaui tanggal pensiunnya saat ini pada tahun 2030, sebuah langkah yang mencerminkan meningkatnya kekhawatiran mengenai mempertahankan kepemimpinan Amerika di orbit rendah Bumi. Rancangan tindakan dalam Undang-Undang Otorisasi NASA tahun 2026 mengusulkan perpanjangan operasi ISS hingga tahun 2032, bergantung pada keberhasilan penerapan stasiun pengganti yang dioperasikan secara komersial. Keputusan ini mempunyai implikasi signifikan terhadap eksplorasi ruang angkasa internasional dan masa depan penerbangan luar angkasa berawak.
ISS: Infrastruktur yang Menua dan Kepentingan Politik
ISS, diluncurkan pada tahun 1998 dengan kehadiran manusia terus menerus sejak tahun 2000, mulai menunjukkan usianya. Pengoperasian yang berkepanjangan meningkatkan risiko kegagalan besar, yang berpotensi mengakibatkan masuknya kembali puing-puing secara tidak terkendali. Namun, para anggota parlemen khawatir untuk melepaskan dominasi AS di bidang luar angkasa, terutama mengingat kurangnya alternatif yang layak saat ini. Ketergantungan operasional ISS yang unik pada NASA dan badan antariksa Rusia menggarisbawahi pentingnya fungsi geopolitik yang berkelanjutan.
Permasalahan utama bukan hanya mengenai kondisi fisik stasiun tersebut tetapi juga tentang mempertahankan kehadiran Amerika secara berkelanjutan di luar angkasa. Tanpa ISS, A.S. hanya akan bergantung pada stasiun Tiangong Tiongkok untuk penerbangan luar angkasa berawak jangka panjang, sebuah skenario yang jelas-jelas ingin dihindari oleh para anggota parlemen.
Alternatif Komersial: Transisi yang Lambat
NASA telah berinvestasi di perusahaan swasta seperti Axiom Space dan sebelumnya Bigelow Aerospace untuk mengembangkan stasiun luar angkasa komersial. Namun, proyek-proyek ini mengalami penundaan, sehingga menunda jadwal penggantian operasional. SpaceX telah mendapatkan kontrak senilai $843 juta untuk merancang kendaraan untuk deorbit terkendali ISS pada tahun 2031, sebuah tugas yang menuntut ketelitian untuk mencegah puing-puing berjatuhan di kawasan berpenduduk.
Keterlambatan dalam pengembangan komersial adalah alasan Kongres melakukan intervensi. RUU yang diusulkan menetapkan tenggat waktu yang agresif: NASA harus merilis persyaratan stasiun dalam waktu 60 hari, mengumpulkan proposal dalam waktu 90 hari, dan memberikan kontrak dalam waktu 180 hari. ISS tidak akan dideorbitkan sampai setidaknya dua stasiun komersial beroperasi.
Rintangan Legislatif dan Implikasi Jangka Panjang
Rancangan undang-undang tersebut masih harus disetujui sepenuhnya oleh Senat, Dewan Perwakilan Rakyat, dan mendapat persetujuan presiden untuk menjadi undang-undang. Sekalipun gagal, RUU tersebut memberikan sinyal yang jelas mengenai prioritas legislatif. AS tidak mau menyerahkan posisinya di luar angkasa kepada negara lain.
Keputusan untuk memperluas operasi ISS menyoroti kekhawatiran strategis yang lebih luas: AS tidak boleh memberikan kesenjangan dalam kemampuan penerbangan luar angkasa manusianya. Langkah ini memastikan peluang penelitian yang berkelanjutan, kemitraan internasional, dan pijakan di orbit rendah Bumi sementara sektor komersial mengejar ketertinggalannya.
Masa depan ISS masih belum pasti, namun satu hal yang jelas: AS belum siap untuk meninggalkan kehadirannya di luar angkasa.
