Selama ribuan tahun, Arktik dipandang sebagai hutan belantara yang masih asli dan belum tersentuh. Namun, bukti arkeologi baru mengungkapkan bahwa manusia telah secara aktif membentuk ekosistem yang rapuh ini setidaknya selama 4.500 tahun. Sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan di Antiquity menunjukkan bahwa para pelaut zaman dahulu secara rutin melintasi perairan berbahaya di High Arctic, sehingga memengaruhi perkembangan salah satu lingkungan paling dinamis di dunia.
Pemukim Arktik Awal Adalah Navigator Terampil
Kepulauan Kitsissut, gugusan terpencil antara Greenland dan Kanada, telah lama dianggap tidak dapat diakses oleh manusia purba. Laut di sekitarnya terkenal berbahaya, bahkan bagi kapal modern. Namun, penggalian di Pulau Isbjørne dan lokasi lain di nusantara mengungkapkan bahwa orang-orang telah tinggal di sana sejak tahun 2700 SM. Penemuan ini menantang asumsi sebelumnya bahwa penduduk awal Arktik tinggal di daratan, mengikuti migrasi mangsa seperti musk oxen.
Para peneliti menganalisis 297 fitur arkeologi, termasuk tempat tinggal dan artefak, yang mengkonfirmasi perjalanan rutin antar pulau. Menurut Matthew Walls dari Universitas Calgary, yang memimpin penelitian, perjalanan ini memerlukan “keterampilan dan kemampuan navigasi yang luar biasa,” mengingat sifat perairan Arktik yang tidak dapat diprediksi. Kurangnya catatan mengenai kapal-kapal yang terpelihara sebelumnya telah mengaburkan kenyataan mengenai pelayaran ini, namun temuan-temuan baru memperkuat bukti-bukti tersebut.
Manusia dan Ekosistem Arktik: Sejarah Panjang yang Saling Terkait
Waktu kedatangan manusia bertepatan dengan periode kritis perubahan lingkungan: sekitar 4.500 tahun yang lalu, sebagian besar es laut Arktik mencair, menciptakan polynyas—wilayah perairan terbuka yang dikelilingi oleh es. Air yang tidak membeku ini melahirkan ekosistem yang berkembang, menarik spesies seperti burung laut, beruang kutub, anjing laut, dan paus.
Studi tersebut menunjukkan bahwa setiap spesies di hotspot ini pasti pernah berinteraksi dengan manusia purba yang menetap di sana. Ini bukan sekadar kasus manusia datang setelah ekosistem berkembang; sebaliknya, aktivitas manusia merupakan bagian integral dari pembentukannya. Seperti yang dicatat oleh Sofia Ribeiro dari Survei Geologi Denmark dan Greenland, sejarah ini menunjukkan bahwa penatalayanan bukanlah sebuah konsep modern namun “sesuatu yang telah terjadi…tidak terisolasi dari evolusi ekosistem ini.”
Implikasinya terhadap Konservasi Modern
Memahami sejarah mendalam interaksi manusia-Arktik mempunyai implikasi praktis. Walls berpendapat bahwa arkeologi dapat menyediakan “platform…untuk membantu merepresentasikan sejarah lingkungan yang menjelaskan kisah budaya dengan lebih baik.” Temuan ini dapat memberikan masukan bagi pengambilan keputusan oleh pejabat regional mengenai pengelolaan lingkungan hidup, memastikan kebijakan masa depan mengakui peran jangka panjang manusia dalam membentuk lanskap Arktik.
Studi ini menyoroti bahwa kerentanan Arktik bukan hanya fenomena baru. Dampak manusia telah tertanam dalam ekosistem selama ribuan tahun, sehingga perspektif sejarah yang terinformasi menjadi penting untuk konservasi yang efektif.
