Badai musim dingin yang terjadi baru-baru ini di seluruh AS menunjukkan perbedaan penting dalam bahaya cuaca musim dingin: hujan yang membekukan sering kali lebih merusak daripada hujan salju lebat. Meskipun beberapa daerah menerima salju setinggi dua kaki, pemadaman listrik yang meluas—yang berdampak pada lebih dari satu juta orang dari Texas hingga Kentucky—terutama disebabkan oleh akumulasi es setebal 0,5 hingga satu inci. Perbedaan ini berasal dari interaksi bentuk curah hujan ini dengan infrastruktur.
Ilmu tentang Hujan yang Membeku
Jenis curah hujan tergantung pada suhu atmosfer lapisan. Ketika suhu berada di bawah titik beku, salju turun dari permukaan tanah ke atas. Namun, pembalikan suhu—lapisan udara hangat antara permukaan dan ketinggian—dapat mencairkan salju menjadi hujan. Jika terdapat lapisan udara beku yang cukup dalam di bawah inversi, hujan akan membeku kembali menjadi hujan es. Yang terpenting, jika lapisan beku tersebut dangkal, hujan akan tetap berbentuk cair hingga mencapai permukaan di bawah nol derajat dan langsung membeku saat bersentuhan. Hal ini menciptakan lapisan es yang keras dan bening pada permukaan terbuka seperti kabel listrik, pohon, dan jembatan.
Proses ini sangat umum terjadi di AS bagian selatan, tempat udara hangat dan lembap dari Teluk Meksiko bertabrakan dengan massa udara dingin, sehingga menghasilkan hujan yang sangat dingin, bukan salju.
Mengapa Es Lebih Merusak
Perbedaan utama antara es dan salju terletak pada daya rekatnya. Seperti yang dijelaskan oleh insinyur sipil dan lingkungan Seth Guikema dari Universitas Michigan, “hujan yang membekukan akan bertahan dan salju tidak akan turun.” Angin dapat dengan mudah menerbangkan salju yang lepas, namun es menempel di permukaan, termasuk bagian atas dan bawah dahan pohon dan kabel listrik. Berat es sangat besar; Pusat Keamanan Angkatan Udara memperkirakan hal ini dapat menambah tekanan hingga 500 pon pada saluran listrik.
Pemadaman listrik terjadi ketika es memecahkan garis atau, lebih sering, ketika mematahkan dahan pohon yang kemudian menimpanya. Jaringan listrik di atas tanah sangat rentan, sehingga menimbulkan dampak yang tidak proporsional di wilayah yang jarang terdapat jaringan listrik di bawah tanah. Guikema menunjukkan bahwa infrastruktur bawah tanah lebih umum terjadi di lingkungan yang lebih kaya, sementara masyarakat yang lebih miskin sering kali menanggung beban pemadaman listrik karena sumber daya listrik cadangan yang lebih sedikit.
Implikasi Sosial Ekonomi
Badai yang terjadi baru-baru ini menyoroti kesenjangan ini. Daerah pedesaan merupakan daerah yang paling terkena dampaknya, dengan beberapa daerah melaporkan lebih dari separuh penduduknya tidak mempunyai aliran listrik. Proses pemulihan lebih lambat di musim dingin karena jalan yang tertutup es dan parahnya kerusakan, terkadang memerlukan pembangunan kembali sistem secara menyeluruh. Ini berarti pemadaman listrik bisa berlangsung lebih lama dibandingkan pemadaman listrik akibat badai musim panas.
Pada akhirnya, kombinasi kekuatan destruktif dan akses yang tidak setara terhadap infrastruktur yang tangguh membuat hujan beku menjadi peristiwa cuaca yang sangat berbahaya. Dampaknya tidak hanya bersifat fisik; hal ini menggarisbawahi kerentanan sistemik dalam jaringan listrik dan faktor sosial ekonomi yang memperburuk pemulihan bencana.
