Holger Pedersen n’était pas qu’un simple universitaire. C’était une force. Né à Gelballe, au Danemark, en 1867, et décédé à Hellerup en 1953, ce linguiste a laissé une marque qui se répercute encore sur notre compréhension de l’histoire des langues.
Sa spécialité ? Grammaire celtique comparée.
Pedersen a obtenu son doctorat en 1897. Il ne s’est pas arrêté là. En tant que professeur à l’Université de Copenhague, il a publié livre après livre. L’œuvre était originale. C’était dense. C’était nécessaire.
Au-delà des règles néogrammairiennes
Pedersen a été formé à l’école Neogrammarian. C’était une époque rigoureuse de linguistique. Cela exigeait des méthodes exactes. Pedersen maîtrisait ces méthodes. Puis il les a cassés.
Il ne s’est pas contenté de suivre les tendances. Il les a critiqués. Il y a participé. Il en a même anticipé de nouveaux avant qu’ils n’arrivent complètement. Son approche de la linguistique indo-européenne était plus large que ne le suggérait sa formation. Il a regardé les connexions que d’autres ignoraient.
La grammaire celtique définitive
Si vous recherchez la référence standard sur les familles de langues celtiques, le nom de Pedersen y figure.
Son œuvre monumentale, Vergleichende Grammatik der keltischen Sprachen (Grammaire comparée des langues celtiques), s’étendait sur deux volumes de 1909 à 1913. Ce n’était pas un aperçu rapide. C’était une plongée profonde dans la phonologie et la structure.
Il publia plus tard la Concise Comparative Celtic Grammar en 1937. Il l’écrivit avec H. Lewis. Il a servi de compagnon accessible à son précédent ensemble massif en deux volumes.
Une sortie polyglotte
Pedersen a écrit en quatre langues : danois, anglais, français et allemand. Au total, il a produit une trentaine de livres.
L’ampleur était stupéfiante. Il ne s’est pas contenté du Celtic. Il a couvert :
- albanais
- Arménien
- Russe
- Hittite
- Tocharien
- tchèque
- Turc
Il a analysé la phonologie en lituanien et en hittite. Il a exploré les racines des runes. Il a examiné la relation entre les langues indo-européennes et les langues sémitiques. Il s’est également penché sur les relations finno-ougriennes.
L’héritage trompeur
Pedersen a également écrit sur l’histoire de la science linguistique au XIXe siècle. Il l’a publié en 1924.
Il a été réédité en 1962.
Le nouveau titre ? La découverte du langage.
Ce titre était trompeur. Cela suggérait une percée linéaire. Le travail de Pedersen a montré quelque chose de plus compliqué. Une conversation longue et évolutive entre chercheurs de toute l’Europe.
Pourquoi Pedersen est important aujourd’hui
Vous ne connaissez peut-être pas son nom. Vous utilisez probablement ses frameworks.
Lorsque les linguistes comparent les dialectes celtiques, ils citent Pedersen. Lorsqu’ils retracent la diffusion de la phonologie indo-européenne, ils s’appuient sur ses méthodes comparatives. Il a fixé la ligne de base.
Son travail sur l’origine des runes reste une référence incontournable. Il en va de même pour son analyse de l’Albanais et de l’Arménien en tant que branches indo-européennes.
Pedersen ne se contente pas de décrire les langues. Il a montré comment ils étaient liés. Il a cartographié l’architecture cachée de la parole.
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