L’équipage de la mission Artemis II de la NASA est officiellement devenu le groupe d’humains le plus éloigné de l’histoire. Lundi à 13h57. À 13h00 HAE, les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen ont dépassé le précédent record de 248 655 milles (400 171 kilomètres) établi il y a plus d’un demi-siècle.
Battre un record de 54 ans
Cette étape marque un changement important dans les vols spatiaux habités. Pour la première fois depuis 1970, les humains ont voyagé plus loin de notre planète que l’équipage d’Apollo 13 composé de James Lovell, John Swigert et Fred Haise.
Même si le record d’Apollo 13 constitue une réalisation historique, il est né d’une crise plutôt que d’une intention. À la suite de l’explosion d’un réservoir d’oxygène à environ 205 000 milles de la Terre, les ingénieurs de la NASA ont dû utiliser une trajectoire de « fronde » autour de la Lune pour ramener l’équipage chez lui en toute sécurité. Cette manœuvre d’urgence a poussé par inadvertance l’équipage d’Apollo à la distance la plus longue jamais enregistrée à ce moment-là.
En revanche, la mission Artemis II représente une avancée délibérée dans l’exploration de l’espace lointain, destinée à tester les systèmes et l’endurance humaine nécessaires à des voyages lunaires et martiens beaucoup plus ambitieux.
La physique des voyages dans l’espace lointain
La distance parcourue par un équipage lors d’un survol lunaire n’est pas un nombre fixe ; cela dépend de deux variables critiques :
- Orbite lunaire : La distance entre la Lune et la Terre fluctue tout au long de son cycle mensuel, allant d’environ 226 000 milles à son point le plus proche à 251 000 milles à son point le plus éloigné.
- Proximité de la Lune : Plus un vaisseau spatial se rapproche de la surface lunaire, plus il s’éloigne de la Terre pendant son transit.
L’équipage d’Artemis II devrait atteindre une distance maximale de 252 757 milles (406 773 kilomètres) de la Terre. Durant cette phase, la capsule Orion passera à un peu plus de 4 000 milles au-dessus de la surface lunaire, offrant à l’équipage une vue sans précédent de la Lune.
Une nouvelle ère d’exploration
La mission sert de pont entre l’exploration « d’urgence » de l’ère Apollo et la présence durable envisagée par le programme Artemis. S’exprimant depuis Mission Control, l’astronaute canadien Jeremy Hansen a souligné que cette réalisation constitue un défi pour les générations actuelles et futures afin de garantir que ce record ne soit pas « durable ».
“Alors que nous dépassons la distance la plus éloignée que les humains aient jamais parcourue depuis la planète Terre, nous le faisons en honorant les efforts et les exploits extraordinaires de nos prédécesseurs”, a déclaré Hansen.
Cette mission ne consiste pas simplement à battre un record de distance ; il s’agit d’un test à enjeux élevés pour les technologies de survie et de navigation qui permettront à terme de soutenir les habitats humains permanents sur la Lune et au-delà.
Conclusion
En dépassant le record d’Apollo 13, l’équipage d’Artemis II a fait passer l’humanité de l’ère des visites lunaires basées sur la survie à une nouvelle ère de navigation intentionnelle dans l’espace lointain. Cette étape ouvre la voie au prochain chapitre de la présence humaine de longue durée dans le système solaire.
