Les astronomes ont observé une comète inverser radicalement sa rotation – un phénomène jamais documenté auparavant. À l’aide du télescope spatial Hubble, les scientifiques ont observé ce comportement bizarre de la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P) après son approche rapprochée du soleil en 2017.
Changement rapide de rotation
Les données initialement capturées par l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA ont révélé un ralentissement significatif de la rotation de la comète entre mars et mai 2017. La vitesse de rotation de l’objet a triplé en seulement deux mois. Ce qui suivit fut encore plus inhabituel : au lieu de rester lente, la comète accéléra sa rotation dans la direction opposée. Les chercheurs émettent l’hypothèse que la comète s’est presque complètement arrêtée avant que des gaz volatils ne la propulsent dans une rotation inverse.
Le rôle des jets de dégazage
La clé de ce renversement réside dans les jets dégazants de la comète. À mesure que 41P s’approchait du soleil, la chaleur provoquait la vaporisation des glaces gelées, créant des jets de gaz. Ces jets faisaient office de propulseurs, inégalement répartis sur la surface de la comète.
“Si ces jets sont inégalement répartis, ils peuvent modifier radicalement la façon dont une comète, surtout petite, tourne”, explique David Jewitt de l’UCLA, co-auteur de l’étude publiée dans l’Astronomical Journal.
Cette poussée inégale a effectivement ralenti la comète, inversant finalement sa direction de rotation – un peu comme si on poussait contre un manège pour inverser son mouvement.
Un événement rare et rapide
Cette observation est remarquable car de tels changements de rotation spectaculaires se produisent généralement sur des siècles et non sur des mois. L’évolution rapide de la comète 41P offre une rare opportunité d’étudier ces processus en temps réel. La comète est originaire de la lointaine ceinture de Kuiper avant d’être attirée vers l’intérieur par la gravité de Jupiter. Il maintient son orbite actuelle depuis environ 1 500 ans, mais perd rapidement de sa masse.
Les scientifiques pensent que cette perte de masse finira par conduire à la désintégration de la comète, faisant de ce renversement de rotation un moment éphémère de son cycle de vie cosmique.
Cette découverte met en évidence la nature dynamique et imprévisible des comètes et comment même des corps célestes apparemment stables peuvent subir des transformations radicales dues à de simples forces physiques.
