Le Concours ouvert nord-américain de linguistique computationnelle (NACLO) n’est pas seulement un concours de réflexion linguistique ; c’est un terrain d’essai pour la future génération de spécialistes de l’IA. Chaque année, des centaines d’élèves de collèges et lycées aux États-Unis et au Canada participent au NACLO, abordant des problèmes linguistiques complexes pour perfectionner leurs compétences en reconnaissance de formes. Les meilleurs élèves se qualifient ensuite pour l’Olympiade internationale de linguistique (IOL), organisée cette année à Bucarest, en Roumanie.
Pourquoi c’est important : L’essor de NACLO coïncide avec l’explosion de l’intérêt pour la linguistique informatique, le domaine qui relie le langage humain et l’intelligence artificielle. Alors que les grands modèles linguistiques (LLM) comme ChatGPT deviennent de plus en plus centraux dans nos vies numériques, la capacité de comprendre comment ces modèles fonctionnent et comment les langues elles-mêmes fonctionnent est primordiale.
La concurrence et son impact
NACLO ne consiste pas seulement à identifier des modèles dans des langages obscurs comme Warlpiri. Il s’agit d’appliquer ces compétences à des problèmes du monde réel. Selon Lori Levin, linguiste informatique à l’Université Carnegie Mellon et l’une des fondatrices de NACLO, le domaine est bidirectionnel. Cela implique d’utiliser des ordinateurs pour analyser le langage, mais également d’utiliser des méthodes informatiques pour mieux comprendre le comment le fonctionnement des langues humaines. Ceci est particulièrement pertinent pour préserver les langues en danger.
Tom McCoy, ancien lauréat du NACLO et chercheur à Yale, met l’accent sur le lien avec l’IA. « Nous essayons de comprendre ce qui se passe à l’intérieur des systèmes d’IA qui traitent le langage, comme ChatGPT, puis de comprendre comment nous pouvons utiliser ces systèmes d’IA pour nous donner un aperçu de l’esprit humain », dit-il. Les énigmes elles-mêmes reflètent la rigueur analytique requise à la fois en linguistique et en développement de l’IA.
Des énigmes aux carrières
Les participants au NACLO ne se retrouvent pas nécessairement uniquement en linguistique. Beaucoup poursuivent des études en mathématiques, en informatique ou dans d’autres domaines STEM, armés de compétences pointues en résolution de problèmes. Cerulean Ozarow, ancien lauréat et actuel professeur de mathématiques, note que le concours offre une pratique précieuse quel que soit le cheminement de carrière.
L’histoire d’origine du concours est elle-même un témoignage de passion. Levin a fondé NACLO en 2006 sur un coup de tête, et feu Dragomir Radev a immédiatement apporté son soutien, incarnant l’esprit de collaboration qui anime l’événement. Aujourd’hui, NACLO est entièrement géré par des bénévoles, animés par la mission de rendre la linguistique accessible à tous.
“En général, la linguistique n’est pas enseignée à l’école, et donc lorsque vous résolvez un casse-tête NACLO, vous voyez soudain une façon dont la langue peut être à laquelle vous n’aviez peut-être pas pensé.” -Lori Levin
Quelle est la prochaine étape ?
Les organisateurs du NACLO élargissent le concours pour inclure des séries d’introduction avec des questions plus accessibles, dans le but d’atteindre un public plus large. Les énigmes elles-mêmes, allant du déchiffrement de phrases codées à la mise en correspondance de concepts linguistiques avec des diagrammes de Venn, constituent un microcosme des défis au cœur de l’IA moderne.
Le concours démontre que l’avenir de l’IA et de la linguistique computationnelle dépend d’une génération dotée des compétences nécessaires pour analyser, décoder et innover dans le domaine du langage.
